Le tout nouvel observatoire phare de la NASA a décollé dimanche pour une mission consacrée à la recherche de planètes en orbite autour d'autres étoiles, à l'exploration des mystères de l'énergie noire et à l'observation du cosmos à une échelle sans précédent.

SpaceX a lancé le télescope spatial Roman de 4,3 milliards de dollars peu après l'aube à bord d'une fusée Falcon Heavy configurée avec trois étages d'appoint. L'observatoire se dirige vers un point d'observation situé à 1 million de kilomètres (1,6 million de kilomètres) de la Terre — la même région de l'espace qu'occupe le télescope spatial Webb, l'un des autres instruments de premier plan de la NASA. Cette région, connue sous le nom de deuxième point de Lagrange (L2), est gravitationnellement stable et maintient le Soleil, la Terre et le télescope alignés, offrant un point de vue ininterrompu pour l'observation de l'espace profond.

Le télescope de la taille d'un bus, nommé en l'honneur de la défunte Nancy Grace Roman, première astronome en chef de la NASA, mettra plus de trois mois pour atteindre sa destination. Une fois en position, il portera sur les parties cachées de l'univers, depuis l'espace, le regard le plus large à ce jour, révélant l'inimaginable à une vitesse inégalée.

« Il va découvrir des milliers de supernovae, des dizaines de milliers de planètes, des milliards de galaxies et des dizaines de milliards d'étoiles », a déclaré Nicky Fox, directrice des missions scientifiques de la NASA. « Avec son immense champ de vision, il pourra faire des choses que nous n'avons jamais pu faire auparavant. »

Un lancement et un appel présidentiel

Quelques minutes après le tonitruant décollage du centre spatial Kennedy, les deux étages d'appoint réutilisables de la fusée sont descendus queue la première dans une scène spectaculaire, produisant de vifs bangs supersoniques lorsqu'ils se sont posés de retour à Cap Canaveral. Peu après, le télescope s'est séparé avec succès de l'étage supérieur de la fusée, suscitant les applaudissements des équipes au sol. Cette mission s'ajoute à une charge de travail croissante de la NASA portée par les fusées de SpaceX, devenues l'outil essentiel de l'agence pour les lancements habités comme scientifiques.

Fox était en larmes devant le déroulement des événements. « C'est vraiment une belle journée ! » a-t-elle déclaré.

Quelques heures plus tard, l'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, tenait une conférence de presse et prédisait que le télescope spatial Roman allait bientôt devenir un nom familier, lorsque son téléphone a sonné. Le président Donald Trump était en ligne pour adresser ses félicitations.

« Franchement, c'était magnifique à la télévision », a déclaré Trump, qui s'était rendu vendredi au centre spatial Johnson de Houston pour rendre hommage à l'équipage lunaire d'Artemis II. « Vous êtes les meilleurs dans l'espace. »

Un champ de vision plus large que Hubble

Le champ de vision de Roman est plus de 100 fois plus large que celui du télescope spatial Hubble de la NASA, qui continue de produire des images célestes saisissantes après 36 ans en orbite. Webb a rejoint l'effort il y a plusieurs années avec une vision encore plus étroite mais d'une netteté remarquable, capable de zoomer sur des objets presque aussi anciens que le Big Bang.

Ces trois observatoires en orbite travailleront de concert — aux côtés du vaisseau Euclid de l'Agence spatiale européenne et de l'observatoire Vera C. Rubin de la National Science Foundation, au Chili — pour révéler certains des plus grands secrets de l'univers. L'association de surveyors à grand champ comme Roman, Euclid et Rubin avec la capacité de zoom de Webb illustre une division du travail plus large dans l'astronomie moderne : les missions de découverte balayent d'immenses étendues du ciel, tandis que des instruments plus sensibles assurent le suivi de cibles individuelles.

Parmi les innombrables galaxies qui attendent d'être découvertes se trouvent des étoiles abritant des planètes. Une fois que Roman aura repéré ces nouveaux mondes, Webb, plus puissant et plus sensible, prendra le relais pour combler les lacunes.

« L'immense portée de Roman nous permettra de trouver l'étrange, le rare et l'inhabituel », a déclaré la scientifique principale du projet, Julie McEnery, à la veille du lancement. « Nous allons redéfinir ce que signifie chercher une aiguille dans une botte de foin. »

Éclairer la matière noire et l'énergie noire

Plus important encore, les astronomes espèrent que Roman permettra d'élucider la matière noire et l'énergie noire, qui constituent l'essentiel de l'univers tout en restant invisibles. Les scientifiques estiment que l'énergie noire et la matière noire représentent ensemble environ 95 % du contenu de l'univers, la matière ordinaire — tout ce qui est visible, des étoiles aux planètes — ne formant qu'une petite fraction. Le catalogue de galaxies établi par Roman aidera les scientifiques à déterminer la vitesse à laquelle l'univers s'étend sous l'influence de ces forces déconcertantes et invisibles.

La force distinctive de Roman est la vitesse. Selon McEnery, un mois d'observations de la Voie lactée par Roman prendrait à Hubble un siècle. Roman devrait également rapidement cartographier le renflement galactique situé au cœur même de la Voie lactée, a-t-elle ajouté, offrant le regard le plus profond à ce jour au centre de notre galaxie. En surveillant des millions d'étoiles à la recherche de brefs accroissements de luminosité — une technique appelée microlentille gravitationnelle — Roman devrait révéler des planètes que d'autres méthodes passent souvent à côté, y compris des mondes orbitant loin de leur étoile.

Outre une caméra infrarouge à grand champ équivalant en sensibilité à celle de Hubble mais 1 000 fois plus rapide, Roman emporte un instrument conçu pour masquer la lumière stellaire. Ce coronographe expérimental, qui crée une éclipse artificielle, permettra à Roman d'imager directement toute planète, aussi faible soit-elle, en orbite autour de l'étoile masquée. Cette démonstration technologique vise à valider des techniques que de futurs observatoires pourraient utiliser pour imager des planètes semblables à la Terre autour d'autres étoiles.

Bien que Roman ne soit pas conçu pour rechercher la vie, Fox a indiqué qu'il ouvrira la voie à de futurs observatoires pour répondre à ce que la NASA considère comme la plus grande question : « Sommes-nous seuls ? Y a-t-il une autre Terre 2.0 qui me regarde ? »

Le télescope est également conçu pour être ravitaillé en carburant, ce qui signifie que si un camion-citerne robotique devient disponible au cours de la prochaine décennie, sa durée de vie pourrait être prolongée.

Un hommage à Nancy Grace Roman

Lancé avec près d'un an d'avance sur le calendrier et dans les limites du budget, Roman est le premier télescope spatial de la NASA portant le nom d'une femme.

Le scientifique de la NASA à la retraite Ed Weiler a déclaré que cet honneur était attendu depuis longtemps. C'est lui qui a forgé l'expression « mère de Hubble » pour Roman, qui l'avait recruté en 1978. Après avoir rejoint la toute nouvelle NASA en 1959, elle soutenait que les observatoires placés au-dessus de l'atmosphère terrestre, qui masque les observations, permettraient de voir plus loin et mieux. Elle est décédée en 2018 à l'âge de 93 ans.

« C'est très, très approprié. Je pense que Nancy serait très fière » que le télescope qui porte son nom s'attaque à certaines des plus grandes questions encore en suspens sur l'univers, comme l'énergie noire, a déclaré Weiler.

Hubble avait été lancé en 1990 avec un miroir défectueux qui nécessita une intervention spectaculaire d'astronautes lors de sorties extravéhiculaires. Le miroir principal de Roman est de la même taille que celui de Hubble — près de 8 pieds (2,4 mètres) de diamètre — et provient en réalité d'un surplus de programme de satellite-espion. Le National Reconnaissance Office a fait don à la NASA de deux miroirs restants il y a plus d'une décennie pour être réutilisés. Le second miroir est toujours en réserve. Une fois que Roman aura terminé sa mise en service et commencé ses opérations scientifiques, ses premières images devraient offrir aux astronomes leurs vues panoramiques infrarouges les plus vastes de l'univers à ce jour.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.