Dans le dernier épisode de MTN Chair, la crise énergétique de l’Afrique, la dépendance économique et un environnement réglementaire fragmenté ont dominé la discussion. Un thème central était la manière dont l’avenir du continent est freiné par des déficits numériques persistants, alors même que la demande de connectivité et de services de données continue d’augmenter.

La transformation numérique de l’Afrique, qui couvre les centres de données, les tours télécoms, les connexions par câbles sous-marins, l’informatique en nuage, l’internet haut débit et l’intelligence artificielle, dépend d’une production électrique fiable et d’une distribution stable sur le réseau. Des sources d’énergie alternatives comme les panneaux solaires et les générateurs diesel existent, mais leur capacité limitée et leurs coûts d’exploitation élevés en font des solutions peu fiables à long terme.

Avec plus de 600 millions d’abonnés mobiles uniques et plus de 1,1 milliard d’abonnements de téléphonie mobile au total sur le continent, la connectivité mobile en Afrique continue de progresser, portée par une population jeune et une demande croissante de données. Néanmoins, le continent fait toujours face à des lacunes structurelles.

Ces défis ont été soulignés par M. Mcebisi Jonas, président du groupe MTN, et le Dr Ishmael Yamson, président de MTN Ghana. Tous deux ont indiqué que le déficit énergétique persistant en Afrique constitue une menace majeure pour ses ambitions technologiques, en plus de régimes réglementaires fragmentés et d’un manque d’unité.

Les centres de données et les tours télécoms nécessitent une alimentation électrique stable pour fonctionner à pleine capacité. Selon les deux présidents, le continent ne peut pas bâtir une économie numérique et pilotée par l’IA, ni héberger des centres de données souverains, avec des générateurs diesel et des réseaux instables. Cela importe car le coût et la fiabilité des infrastructures de base déterminent la capacité des services numériques à se développer au-delà des grands centres urbains et à soutenir une activité économique plus large.

« La numérisation prospère et dépend de l’énergie », a déclaré Jonas, appelant à l’indépendance énergétique. Il a ajouté que « le continent se trouve à un moment crucial et à la croisée des chemins. L’Afrique doit examiner comment parvenir à l’indépendance énergétique, car l’énergie est un moteur essentiel de la croissance. »

Bien que des services mobiles 5G soient désormais opérationnels dans environ 29 pays africains et aient été lancés par plus de 50 opérateurs mobiles en janvier 2026, seulement 1,2 % à 3,8 % des 1 milliard de connexions en Afrique ont accès à une 5G active. Le réseau existe depuis 2019. Les déficits d’infrastructures, les lacunes en matière d’alimentation électrique et la faiblesse des réseaux de câbles à fibre optique continuent de ralentir l’expansion du haut débit sur le continent.

Jonas a déclaré que si l’Afrique veut construire une économie internet capable de favoriser la prospérité panafricaine, elle doit considérer l’indépendance énergétique et l’harmonisation réglementaire comme des éléments fondamentaux de son avenir numérique, et non comme des objectifs politiques séparés. Il a également souligné une dépendance de longue date à une seule entreprise de réparation de câbles sous-marins, ce qui a laissé des millions d’Africains déconnectés ou privés d’un service de qualité lorsque plusieurs ruptures se produisent.

Alors que de grandes entreprises comme Dangote Refinery, Exxon et d’autres encore en phase de développement s’efforcent de combler ce fossé, l’Afrique a toujours besoin d’une abondance d’énergie et d’infrastructures si elle veut prospérer dans le numérique.

Lors de la récente Conférence des plénipotentiaires de l’Union africaine des télécommunications (ATU) (CPL-26) à Abuja, les responsables des régulateurs de tout le continent ont été invités à adopter une réglementation fondée sur des données probantes et unifiée afin de répondre à leurs défis. Au cours de la table ronde, il a été précisé que le continent est uni face aux défis des infrastructures numériques et que l’utilisation d’une solution éprouvée et testée est la clé.

Pour parvenir à une véritable indépendance, le continent doit être dans une logique de « one Africa ». Ce point a été soulevé par les deux présidents de MTN. Les différences dans l’environnement réglementaire entraînent des contraintes techniques strictes et créent des conditions de marché difficiles pour les entreprises opérant dans plus d’un ou deux pays africains.

Par exemple, des entreprises comme Stanbic IBTC, MTN, Airtel ou Dangote opèrent à travers plusieurs frontières africaines, mais elles ne vivent pas l’expérience d’une « one Africa ». Elles doivent généralement naviguer entre environ 5 à 15 cadres réglementaires très différents et contradictoires. La gestion de ces écarts et l’ajustement à l’indifférence bureaucratique freinent souvent l’échelle des multinationales.

« L’Afrique ne peut pas rivaliser à l’échelle mondiale lorsque ses plus grandes entreprises opèrent dans 15 silos juridiques distincts au sein du même continent », a déclaré le Dr Ishmael Yamson.

Alors qu’il est facile pour les entreprises technologiques européennes ou américaines de se développer sur de vastes marchés unifiés, les multinationales africaines dépensent souvent des millions pour s’aligner sur des politiques nationales différentes.

Au-delà du frein à la croissance et à une économie tirée par les talents, l’innovation est aussi menacée. Au cours de l’entretien, Yamson a indiqué que l’Afrique représente moins de 3 % des innovations mondiales. Il a ajouté que cela ne changera pas tant que les capitaux locaux et les multinationales africaines continueront de faire face à ces blocages.

Le président a appelé à une unification des politiques dans les télécoms, les réseaux électriques et les lois sur la souveraineté des données, soulignant que cela est nécessaire pour créer un marché numérique robuste.

À lire aussi : Le Nigeria lance une initiative continentale sur l’IA alors que l’union des télécoms africains élit de nouveaux dirigeants à Abuja.

Dans la construction d’une « one Africa », les deux présidents de MTN ont déclaré que les gouvernements doivent apporter davantage de soutien à leurs propres multinationales qu’aux entreprises étrangères. Les gouvernements doivent considérer ces champions régionaux comme des moteurs stratégiques du développement continental et non comme des menaces.

À l’image des G5 et G7 mondiaux, l’Afrique a besoin d’un tel leadership. Une voix forte de ses grandes économies, comme le Nigeria, l’Afrique du Sud, l’Égypte et le Kenya, pour aligner les politiques macroéconomiques et commerciales.

Ils ont également indiqué que la libre circulation de la main-d’œuvre et des talents, comme dans l’UE, doit devenir une réalité en Afrique, bien que les Seychelles, le Bénin, la Gambie, le Rwanda et d’autres aient adopté des cadres en ce sens. L’Afrique ne peut pas construire un écosystème technologique mondial si ses talents, ses ingénieurs et ses experts sont confrontés à de lourds obstacles de visa pour travailler à travers les frontières africaines.