Le volcan Mt. Erebus en Antarctique projette chaque jour des particules microscopiques d’or
Points clés
- •Mt. Erebus, situé sur l’île Ross à environ 840 miles du pôle Sud, est le seul volcan connu à projeter de grands volumes d’or cristallin dans l’air.
- •En 1991, des chercheurs ont estimé que le volcan libère environ 80 grammes de poussière d’or microscopique par jour, soit environ 900 onces par an, pour une valeur estimée à 3,6 millions de dollars aux prix actuels de l’or.
- •Les particules d’or présentent une structure cristalline géométrique complexe visible au microscope électronique, certaines mesurant jusqu’à 60 micromètres de diamètre.
- •Les courants de vent dispersent les particules microscopiques d’or jusqu’à 1 000 kilomètres du volcan avant leur dépôt, ce qui rend leur collecte impraticable.
- •Les scientifiques ont proposé deux théories concurrentes pour la formation des cristaux : la cristallisation à partir de composés de chlore et de soufre en refroidissement, ou le dépôt d’une croûte à la surface du lac de lave, et des décennies de données de surveillance pourraient un jour aider à trancher.
Le volcan Mt. Erebus en Antarctique projette chaque jour des particules microscopiques d’or
Le mont Erebus, en Antarctique, l’un des volcans actifs les plus méridionaux du monde, émet depuis des décennies des particules microscopiques d’or cristallin, selon des chercheurs. Le phénomène, bien que pas entièrement unique dans les systèmes volcaniques, se distingue à la fois par le volume et par la structure cristalline particulière des particules d’or produites.
Le mont Erebus est situé sur l’île Ross, dans la mer de Ross — une vaste baie située à environ 840 miles du pôle Sud. Le volcan se caractérise non par des éruptions violentes, mais par un lac de lave persistant et bouillonnant qui libère en continu des gaz. Ces gaz contiennent des particules fines d’or. Seul un petit nombre de volcans dans le monde maintiennent des lacs de lave de longue durée, ce qui fait d’Erebus un laboratoire naturel relativement accessible pour étudier la manière dont des matériaux profonds atteignent la surface.
En 1991, des chercheurs ont estimé que Mt. Erebus libère chaque jour environ 80 grammes — soit un peu plus de 2,5 onces troy — de poussière d’or microscopique dans l’atmosphère. Cela représente environ 900 onces par an, pour une valeur d’environ 3,6 millions de dollars aux prix actuels de l’or. La collecte de cet or reste toutefois impraticable. Les particules sont microscopiques, et les courants de vent les dispersent jusqu’à 1 000 kilomètres du volcan avant qu’elles ne se déposent au sol.
La présence de traces d’or dans les émissions volcaniques n’est pas inédite. Des scientifiques ont par exemple détecté de l’or autour d’un volcan à Hawaï. Toutefois, Mt. Erebus est le seul volcan connu à projeter dans l’air de grands volumes d’or cristallin.
Comme l’expliquait un article de Yahoo News : "A volcano is basically a hole in Earth's crust, through which molten material from deep below the ground seethes upward."
Des milliers de miles de roche presque impénétrable — appelée le manteau — séparent le noyau de la Terre de sa surface. Le manteau s’étend d’environ 22 miles sous la croûte jusqu’au noyau, la limite entre le centre de la planète et le manteau se situant à environ 1 800 miles de profondeur.
Les scientifiques estiment que le noyau externe en fusion de la Terre contient environ 99,9 % de l’or de la planète et d’autres métaux précieux. Selon ces estimations, jusqu’à 1,6 quadrillion de tonnes d’or pourraient être enfermées au centre de la Terre — de quoi recouvrir toute la surface de la planète d’une couche de métal jaune de 20 pouces d’épaisseur. Il est impossible d’exploiter le noyau, mais la nature pousse parfois une partie de cet or vers la surface.
Aussi chaude que soit la lave, elle ne peut pas vaporiser l’or. Le point d’ébullition de l’or pur est bien supérieur aux températures volcaniques. Cela signifie que l’or qui remonte de la Terre se trouve généralement à l’état liquide. Les scientifiques pensent que l’or atteint la surface grâce à des composés volatils contenant du chlore ou du soufre, présents dans les gaz volcaniques chauds.
La structure cristalline de l’or émis par Mt. Erebus est unique. Selon Yahoo News : "Under an electron microscope, the particles appeared as intricate, faceted, almost perfectly geometric crystals rather than irregular specks, some measuring up to about 60 micrometers across."
Selon une théorie, dans les conditions environnementales qui règnent autour de Mt. Erebus, l’or cristalliserait à partir de ces composés de chlore et de soufre à mesure que les gaz refroidissent. Cependant, ces composés ne contiennent généralement que de petites quantités d’or, et on ne sait pas clairement comment de si grands cristaux peuvent se former.
Une autre théorie avance que l’or se dépose progressivement en une croûte à la surface du lac de lave avant d’être emporté dans l’air par les gaz ascendants.
Comme l’écrivait Yahoo News : "Something about Mount Erebus – whether it's the chemistry, the ambient temperature, the geology, or something else – appears to give it a unique ability to sprinkle the snow with gold dust like a mischievous pixie."
Je n’aurais rien contre l’idée que cette pixie espiègle vienne à moi