Le vaccin personnalisé contre le cancer à ARNm de Moderna, développé aux côtés de Merck, a franchi avec succès sa première lecture de résultats de phase 3 — et le marché a réagi comme si l'entreprise avait remporté bien plus qu'un essai clinique.

Les actions de Moderna (MRNA) ont bondi d'environ 131 % mercredi, plus que doublant pour frôler les 148 dollars après avoir touché 163 dollars en cours de séance — une hausse record en une journée. Merck (MRK), le partenaire de plus grande taille qui commercialise le Keytruda, a également fortement progressé sur cette annonce.

Les entreprises ont annoncé que l'essai de phase 3 INTerpath-001, évaluant l'intismeran autogene associé au Keytruda, a atteint ses objectifs de survie sans récidive (RFS) et de survie sans métastase à distance (DMFS) chez des patients dont le mélanome de stade IIB–IV avait été retiré chirurgicalement. Il s'agit du premier résultat positif de phase 3 pour une thérapie personnalisée à néoantigènes, et du premier pour un traitement anticancéreux à base d'ARNm.

Comment fonctionne la thérapie

L'intismeran autogene (également appelé V940 ou mRNA-4157) n'est pas un flacon produit en série. Les médecins séquencent la tumeur d'un patient et cartographient ses mutations uniques, et l'ARNm apprend ensuite à l'organisme à fabriquer des néoantigènes — des fragments de protéines que le système immunitaire apprend à repérer et à attaquer. Le Keytruda, un médicament anti-PD-1, lève les freins qui bloquent les cellules immunitaires. Ensemble, cette association vise à éliminer tout résidu cancéreux que la chirurgie aurait laissé derrière elle.

La combinaison a surpassé le Keytruda seul, standard de soins actuel, sur les deux critères d'évaluation — une première fois qu'une thérapie personnalisée à néoantigènes démontre un avantage cliniquement significatif face à cette immunothérapie vedette en situation adjuvante, c'est-à-dire un traitement administré après la chirurgie pour empêcher le retour de la maladie. Le Keytruda est une référence de poids : il a généré environ 29 milliards de dollars de ventes pour Merck en 2024, se classant parmi les médicaments les plus vendus au monde. Le résultat de phase 3 s'appuie également sur les données de stade intermédiaire de KEYNOTE-942, dans lesquelles l'association avait réduit de 44 % le risque de récidive ou de décès par rapport au Keytruda seul — des résultats qui avaient valu au protocole la désignation de thérapie innovante (Breakthrough Therapy) de la FDA en 2023, un statut destiné à accélérer le développement de traitements contre les maladies graves.

Pour Moderna, qui s'est appuyée sur une franchise COVID effondrée et qui portait l'une des positions vendeuses les plus lourdes parmi les grandes capitalisations, cette lecture de résultats intervient à un moment décisif. L'entreprise a passé les années post-pandémie à tenter de se reconstruire autour de vaccins à ARNm contre la grippe, le VRS, le CMV et le cancer, et le résultat sur le mélanome constitue sa première preuve de phase 3 que la technologie derrière son vaccin COVID peut fonctionner en oncologie. BioNTech, le rival de Moderna de l'ère COVID, poursuit le même objectif avec sa propre thérapie personnalisée à néoantigènes, l'autogene cevumeran, développée avec Genentech.

Les vendeurs à découvert sous pression

Les traders positionnés à la baisse sur Moderna ont subi environ 4,8 milliards de dollars de pertes de valorisation (mark-to-market) alors que l'action doublait ; les positions à découvert représentaient 13,5 % du flottant.

Lorsqu'une action fortement vendue à découvert s'envole, les emprunteurs se précipitent pour racheter des titres et stopper l'hémorragie — les mêmes mécanismes de short squeeze qui avaient ébranlé les marchés lors de la frénésie GameStop de 2021. Les actions liées aux crypto ont récemment infligé 2,6 milliards de dollars de pertes aux vendeurs à découvert à mesure que les hausses s'inversaient, et le mouvement de Moderna était bien plus ample.

« Chaque action vendue à découvert affichant désormais une perte d'environ 100 dollars, c'est exactement le type de pression qui peut déclencher un squeeze », a déclaré Peter Hillerberg, cofondateur d'ORTEX, dans un communiqué.

L'essai continuera d'évaluer la survie globale et d'autres critères secondaires qui n'ont pas encore été communiqués — le test permettant de savoir si l'association prolonge la vie plutôt que de simplement retarder la récidive. Moderna et Merck étudient également la combinaison dans d'autres types de tumeurs, notamment le cancer du poumon, tandis qu'elles s'efforcent d'élargir l'approche au-delà du mélanome.