Si l’on demandait de citer les actions les plus performantes portées par le boom de l’IA, la plupart des investisseurs répondraient probablement Nvidia (exact), peut-être Meta (faux) et quelques hyperscalers (eux aussi faux). Peu de gens penseraient à Vertiv, un fabricant de climatisation âgé de 80 ans. Pourtant, depuis son introduction en bourse début 2021, sa capitalisation boursière a été multipliée par près de 10, passant de moins de $11 milliards à $109 milliards. Sur cette période de six ans et demi, son rendement annualisé de 50,5% se classe troisième du S&P 500, derrière Comfort Systems à 55,2% et Nvidia à 54,9%.

L’homme à l’origine de cette transformation improbable est David Cote, un dirigeant industriel à la retraite qui a failli ne pas accepter le poste. En 2019, après avoir quitté une longue carrière à la tête de Honeywell, où il avait orchestré un redressement spectaculaire après l’échec de l’acquisition par GE qui avait laissé le groupe industriel sans direction, Cote estimait avoir encore un chapitre à écrire. Il a alors mis en place un partenariat inhabituel avec Goldman Sachs : la banque lui présenterait des candidats à l’acquisition et assurerait le financement une fois qu’il aurait choisi une cible également soutenue par Goldman.

Cote avait déjà montré un talent certain pour repérer les entreprises sous-valorisées. Chez Honeywell, il avait acquis plus de 100 sociétés, utilisant les opérations de fusion-acquisition pour accélérer la croissance et améliorer la rentabilité. Il recherchait une entreprise correspondant au même schéma : une société occupant une position dominante ou potentiellement dominante dans un secteur en forte croissance, avec une large marge de développement, à la fois en interne et par acquisitions, des marges en expansion et, surtout, la possibilité de créer une nouvelle technologie leader du secteur.

« J’avais des appels hebdomadaires avec le groupe Goldman, et nous avons examiné plus de 1,000 entreprises, et c’est Goldman qui les a trouvées », se souvient Cote. Cette entreprise était Vertiv, un fournisseur de climatisation industrielle âgé de 80 ans, qui, sous sa direction, est devenu un acteur fournissant une technologie essentielle à l’essor de l’IA. Les centres de données qui font fonctionner des GPU Nvidia et d’autres équipements de calcul intensif ont besoin d’un refroidissement bien supérieur à celui des systèmes à air traditionnels. Selon lui, les systèmes de refroidissement liquide direct-to-chip de Vertiv contribuent à répondre à ce besoin.

« Ce n’était pas comme si j’étais un savant de l’IA, mais je savais que si je me plaçais au milieu de l’industrie des données, il y avait de bonnes chances que quelque chose de positif se produise », déclare Cote. Son parcours tranche avec celui de nombreux dirigeants qui ont passé des années à greffer péniblement une stratégie IA sur une activité existante. Cote n’a pas couru après l’IA ; il a identifié une tendance majeure et est devenu discrètement indispensable à celle-ci.

Cote voulait une place au centre de l’ère numérique, mais Vertiv a connu des débuts difficiles

Le style simple et direct de Cote s’accorde, de manière surprenante, avec l’esprit plus libre de l’ère de l’IA. Ce dirigeant amateur de hip-hop et adepte de Harley-Davidson a toujours semblé plus proche de la Silicon Valley que du grand capitalisme traditionnel. Dans un portrait de Fortune en 2012 consacré à sa relance de Honeywell, Cote, dont le nom se prononce « Co-tee », expliquait avoir grandi dans une petite ville du New Hampshire où son père, qui avait quitté l’école en 8e année, tenait un garage. « Je ne savais pas ce que signifiait réussir, parce qu’il était difficile de trouver dans la ville quelqu’un que l’on puisse qualifier de réussi », m’avait-il dit.

Étudiant, Cote a pris un an de pause pour acheter avec un ami un bateau homardier de 33 pieds et pêcher la morue dans le Maine. Cette expérience l’a convaincu qu’« on peut travailler très dur et n’accomplir absolument rien ». Il a commencé sa carrière de nuit dans une usine de moteurs d’avion de GE dans le New Hampshire, puis a gravi les échelons dans les divisions lave-vaisselle et silicone avant de prendre la tête de l’activité électroménager.

Sa carrière de 25 ans chez GE s’est brutalement achevée lorsque Jack Welch l’a licencié en 1999. Selon Cote, Welch s’est approché de lui dans la salle à manger du siège à Fairfield, dans le Connecticut, et lui a immédiatement lancé : « Dave, je veux que tu quittes l’entreprise d’ici la fin de l’année ! » Cote lui a demandé ce qu’il avait fait de mal, et Welch a répété l’ordre plus fort. Cote dit avoir continué à demander une explication, mais Welch n’a fait que répéter les mêmes mots, chaque fois plus fort que la précédente.

En 2002, Cote a pris la tête de Honeywell, un conglomérat dont les activités comprenaient l’avionique, les produits chimiques spécialisés et des pièces automobiles allant des turbocompresseurs aux bougies d’allumage. Au cours des 15 années suivantes, Honeywell a enregistré des rendements actionnaires supérieurs de 150% à ceux du S&P 500. Cote s’habillait souvent de manière décontractée, allant travailler, voire aux réunions du conseil, en blouson d’aviateur usé, jean ample et bottes de travail. Son bureau comportait un aquarium de 210 gallons et une bande-son ininterrompue issue d’une bibliothèque iTunes de 10,000 chansons. « La musique ne s’arrête jamais ! », proclamait-il.

Tous les deux mois environ, Cote passait une journée entière seul dans son bureau, sans appels ni réunions, pour réfléchir à une grande question stratégique. Tandis que résonnaient en fond Billie Holiday avec « God Bless the Child » ou Jay-Z avec « Hard Knock Life », il examinait des sujets comme la meilleure conception pour une nouvelle génération de turbocompresseurs.

Cote n’avait jamais entendu parler de Vertiv lorsque l’équipe Goldman l’a présenté. Fondée en 1946, l’ancêtre de Vertiv est devenue l’activité « network power » d’Emerson Electric, qui a développé le premier système de refroidissement de précision pour les mainframes IBM. Au moment où Cote la découvre, Emerson avait cédé Vertiv à la société de capital-investissement californienne Platinum Equity. « Emerson disait que c’était une activité horrible, ils la détestaient », explique Cote. « Ils n’avaient qu’une hâte : s’en débarrasser. » Sous Platinum, Vertiv peinait dans son métier traditionnel : fournir du refroidissement à air pour les fonctions alors courantes des centres de données, comme le stockage principal, l’exécution de logiciels métier et les services cloud pour l’hébergement de sites web.

Début 2020, Cote et un groupe d’investisseurs constitué par Goldman ont acheté Vertiv pour $4 milliards via une special-purpose acquisition company, tout en l’introduisant simultanément à la NYSE. Cote reconnaît que les SPAC—ces structures où des « sponsors » réputés lèvent des fonds pour une acquisition avant de choisir quoi acheter—avaient déjà à l’époque une « réputation douteuse », et qu’elles ont depuis largement disparu. Mais celle-ci a fonctionné : Vertiv est l’une des rares SPAC à avoir donné naissance à une entreprise durable.

Cote dit avoir été attiré par Vertiv pour une raison simple. La société occupait une place significative dans ce qu’il considérait comme l’un des grands secteurs d’avenir : les données numériques. Avec les bons produits, pensait-il, elle pouvait profiter de cette croissance. « Les deux plus grandes tendances du XXe siècle sont la biotechnologie et l’ère numérique, et je pensais que cette dernière avait encore 50 ou 60 ans devant elle », dit-il.

Vertiv était aussi à la traîne parce qu’elle ciblait les mauvais clients. « Ses plus grands clients étaient les grandes banques, tandis que ses concurrents travaillaient avec Google et Microsoft », explique Scott Davis, analyste chez Melius Research. « C’est pourquoi elle était mal positionnée et perdait des parts de marché. » L’une des premières décisions de Cote a été de repositionner l’entreprise au service des hyperscalers.

À l’époque, le boom de l’IA restait encore à plusieurs années de distance. Mais Cote estimait que le secteur entrait malgré tout dans une forte expansion. « Lorsque je suis arrivé chez Vertiv, la génération de données avant l’IA progressait de 20% par an, alors que les centres de données ne progressaient que de 4% », dit-il. « Cela n’avait pas de sens pour moi : toutes ces données étaient créées et augmentaient partout. Le machine learning, prédécesseur de l’IA, exigeait déjà bien plus de données. À terme, la capacité des centres existants allait être saturée, et il nous en faudrait beaucoup plus. La croissance des centres de données devait approximativement suivre celle des données numériques. C’était un vent arrière que personne ne regardait. »

Il voyait aussi des similitudes avec Honeywell. Vertiv affichait une croissance des ventes anémique et des marges opérationnelles de seulement 8% à 9%. Selon Cote, ces marges auraient pu être de 25% à 30%. Pour un opérateur expérimenté, cela représentait un vaste champ d’amélioration.

Au début, l’entreprise semblait se diriger vers le désastre plutôt que vers le succès. Trois semaines après ses débuts à la NYSE, la COVID a frappé. « L’action a chuté, et Wall Street pensait que nous allions faire faillite », dit Cote. Puis l’activité a rebondi rapidement, les consommateurs confinés passant beaucoup plus de temps sur leurs téléphones et leurs PC. Mais l’envolée des commandes n’a pas immédiatement profité à Vertiv. « Nous récupérions beaucoup d’activité de nos concurrents, mais la raison était que nous sous-pricions nos équipements de 20% à 30% », explique Cote. Les profits se sont effondrés. Début 2023, le titre évoluait autour de $13, soit environ 55% en dessous de son plus haut proche de $29 atteint 18 mois plus tôt.

Pour corriger le problème, Cote s’est fortement impliqué dans la gestion quotidienne. En janvier 2023, le conseil a remplacé le PDG en place par Giordano Albertazzi, ingénieur mécanicien formé à Milan et à Stanford, et vétéran des années Emerson qui avait acquis le type d’expérience que Cote recherche, en commençant comme directeur d’usine et en gardant la conviction que les meilleures solutions de fabrication se trouvent non pas dans la direction générale, mais sur le terrain, en cartographiant les flux de travail et en accélérant les chaînes d’assemblage.

« C’est une chose d’avoir le vent dans le dos comme Dave au cours des deux premières années. Mais les entreprises se heurtent presque toujours à un gros ralentissement au début, et les très bonnes sont celles qui savent le corriger, et c’est ce que Dave a fait », déclare Ethan Brown, gérant de portefeuille chez Omega Advisors, le family office de l’investisseur légendaire Leon Cooperman, qui figure parmi les 25 premiers actionnaires de Vertiv avec une position supérieure à $500 millions. « Comme moi, Lee admire depuis longtemps David Cote. En fait, notre investissement initial en 2020 était un pari sur Dave, et lorsque l’action s’est effondrée, Lee et moi avons fortement renforcé, et triplé notre position. »

Vertiv a adopté une nouvelle technologie de refroidissement venue de l’extérieur — via une acquisition

Même dans les périodes difficiles, Cote et Albertazzi façonnaient déjà la stratégie qui allait transformer Vertiv : créer des produits innovants. « Quand je suis arrivé chez Honeywell, 20% des ingénieurs travaillaient dans le logiciel. Quand je suis parti, nous avions multiplié le nombre d’ingénieurs par 4, et 50% faisaient du logiciel », se souvient Cote. Dès le départ, il a donc voulu reproduire la quête de nouveaux produits fondée sur la R&D qu’il avait utilisée dans son ancienne entreprise. Au moment de l’introduction en bourse, Vertiv consacrait seulement 3% de ses ventes à la R&D, et Cote a mis en place un programme visant à porter ce chiffre à 6%, niveau qu’il a atteint aujourd’hui sur des revenus bien plus élevés. Mais la décision décisive est venue de l’extérieur, via une autre spécialité de Cote : utiliser de petites acquisitions ciblées pour obtenir de nouvelles technologies. Et celle-ci allait changer la donne.

Vers 2021, Vertiv a commencé à collaborer avec une start-up britannique appelée CoolTera sur un nouveau procédé prometteur de refroidissement liquide direct-to-chip (DTC). À la même période, Vertiv a aussi entamé une collaboration avec Nvidia pour discuter des technologies de refroidissement dont les clients hyperscale auraient besoin afin de déployer les GPU Nvidia dans leurs nouveaux centres de données, ces puces capables d’ouvrir de nouveaux horizons en termes de rendement et d’efficacité. « Nvidia nous a aidés à comprendre quelle technologie serait nécessaire », dit Cote. Albertazzi ajoute : « Nvidia connaissait les produits CoolTera par notre intermédiaire. Il était clair que son niveau de confiance dans ces produits était très élevé. »

La technologie est complexe à construire, mais simple à visualiser. Le problème du refroidissement à air est qu’il ne suffit pas à empêcher des racks denses de GPU de surchauffer, ce qui réduit fortement leur efficacité. La percée repose sur un mélange d’eau et de glycol qui circule dans des tubes à peu près de la largeur d’une paille vers une plaque froide placée directement au-dessus des semi-conducteurs. Le liquide absorbe la chaleur, puis la transfère via un échange thermique à un système de refroidissement par tour installé sur le toit ou à l’extérieur du site, ressemblant à un condenseur de climatisation géant. Le DTC maintient les GPU entre 65 et 75 degrés. Il n’utilise pas d’eau neuve ; le même mélange circule en boucle. La technologie réduit de 50% à 70% l’espace nécessaire dans un centre de données pour une capacité de calcul équivalente. Comme le dit Albertazzi, « c’est comme passer d’une Toyota à une voiture de course ».

En décembre 2023, Vertiv a acheté CoolTera. Avant même cette acquisition, Cote et Albertazzi misaient fortement sur le DTC et prévoyaient d’utiliser le système CoolTera. « À partir de 2023, les commandes ont vraiment commencé à décoller, et je pensais que cela continuerait », dit Cote. « C’était l’éclair de soleil que nous attendions. »

Début 2023, Vertiv a lancé un plan visant à tripler sa production en trois ans, principalement pour répondre aux nouveaux produits DTC. L’entreprise a ajouté des lignes de production et des équipes supplémentaires dans plusieurs usines existantes, puis a construit une installation en greenfield de 215,000 pieds carrés en Caroline du Sud, ouverte en octobre 2024. Cette année, Vertiv a atteint son objectif de production et a désormais engagé une phase 2, avec l’objectif de tripler à nouveau sa capacité d’ici 2029.

Vertiv a en pratique industrialisé le produit DTC de CoolTera, qui n’était guère plus qu’un prototype avant l’acquisition, et l’a fait presque à partir de zéro. « C’était le début de la reconfiguration de l’infrastructure des centres de données pour accélérer des calculs de plus en plus denses », explique Albertazzi. Aujourd’hui, Vertiv affronte des concurrents majeurs dans le DTC, notamment Schneider Electric et Eaton, mais détiendrait la plus grande part de marché à la fois dans cette nouvelle technologie et sur le marché plus large du refroidissement des centres de données, qui pèse aujourd’hui plus de $30 milliards et que Grand View Research prévoit d’atteindre $128 milliards d’ici 2033, soit un taux de croissance annuel de 22%.

La polyvalence de Cote a fortement impressionné Brown. « Dave est passé de la correction opérationnelle à la saisie d’une opportunité de croissance extraordinaire. Il l’a perçue très tôt, et s’est assuré que Vertiv investisse dans la chaîne d’approvisionnement, la distribution, la production et la R&D pour tirer pleinement parti de ce qui sera probablement le changement structurel le plus important de ma vie », dit-il.

Pour les dirigeants de Vertiv, la meilleure façon de fabriquer les produits qui alimentent l’IA reste la méthode traditionnelle : cultiver une culture de l’écoute

Cote et Albertazzi veillent aussi à ancrer une culture distincte qu’ils estiment avoir très bien fonctionné dans leurs rôles industriels historiques, et qui apporte les mêmes bénéfices dans le domaine de l’IA. Elle repose sur deux volets : mettre tout le monde à l’aise pour exprimer franchement les problèmes, sans représailles, et donner aux personnes sur le terrain le pouvoir — et la responsabilité — de trouver les méthodes les plus rapides, les plus fiables et les plus qualitatives pour fabriquer le produit.

« Avant, personne ne se plaignait de rien. Je veux qu’ils râlent à propos des mauvais processus. Les commerciaux, les salariés à l’heure sur le terrain. Comment m’assurer d’avoir de meilleurs processus ? En ayant une entreprise qui réfléchit. Nous avons 20,000 personnes. Si elles pensent toutes, chaque jour, à améliorer l’entreprise, et pas seulement à faire ce qu’on leur dit, plus vous serez forts », dit Cote.

Ils ont aussi mis en place un modèle “lean” appelé Vertiv Production System, inspiré de celui que Cote avait instauré chez Honeywell et des principes de “kaizen”, ou amélioration continue, popularisés chez Toyota au Japon. La méthode se rapproche aussi de celle que Larry Culp — que Cote admire beaucoup — a utilisée pour redresser GE et qu’il applique aujourd’hui chez GE Aerospace. Il s’agit d’amener les cadres et les ingénieurs sur les chaînes d’assemblage, où ils réfléchissent avec les mécaniciens et les opérateurs pour concevoir les flux de travail les plus efficaces.

Albertazzi observe : « L’idée est que les meilleures idées viennent des personnes qui font réellement le travail. C’est le mantra de Dave, et j’y crois fermement. »

Cote s’inquiète-t-il des modèles d’IA chinois comme DeepSeek, susceptibles d’être beaucoup moins coûteux à utiliser que leurs équivalents américains et de réduire ce que les hyperscalers peuvent gagner en vendant leurs tokens de traitement d’entreprise ? On pourrait penser que cela menace le flux de commandes que Vertiv reçoit désormais de Microsoft et du géant de la colocation Equinix. Pas selon Cote. « Tout dépend du montant que vous facturez aux clients pour l’IA qu’ils utilisent », dit-il. « Revenez 24 mois en arrière, lorsque la Chine a annoncé DeepSeek. C’était censé fragiliser les hyperscalers. Mais si vous rendez moins cher quelque chose qui a de la valeur pour les gens, ils en utiliseront davantage. Si vous trouvez un moyen de traiter les données à moindre coût, vous traiterez beaucoup plus de données. »

Ce vétéran peine à croire au succès de son chapitre 2. Comme Cote me l’a confié dans un moment de réflexion : « Quand quelque chose d’aussi merveilleux se produit, on se demande combien de temps cela va durer. Mais j’ai fait mes recherches, et j’ai découvert que ce que nous faisons est fondamental pour l’ère numérique, et que cela durera longtemps. » Des GPU aux disques mémoire en passant par les équipements DTC de Vertiv, l’IA est en grande partie une activité industrielle. Et, comme le montre Cote, les bonnes pratiques d’hier indiquent encore la voie dans cette nouvelle aventure vertigineuse.

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com