L'image populaire du mode de vie d'un milliardaire évoque souvent l'achat de demeures dignes de Gatsby le Magnifique et des déplacements en jet au moindre caprice. Mais la vie d'une héritière liée à deux entreprises américaines valant plusieurs milliards de dollars est très différente.

Mitzi Perdue est née dans la famille propriétaire des hôtels Sheraton. À seulement 26 ans, elle et ses frères et sœurs ont hérité de la participation majoritaire de leur père, Ernest Henderson, dans l'entreprise. Henderson avait cofondé Sheraton en 1937 et en avait fait l'une des plus grandes chaînes hôtelières au monde avant de vendre la société à ITT en 1968. Le succès de l'entreprise hôtelière familiale de 12,2 milliards de dollars lui a laissé un important capital.

Sa fortune s'est encore accrue après son mariage avec son défunt mari Frank Perdue, le « roi du poulet » qui a dirigé Perdue Farms, le plus grand producteur de volaille des États-Unis, de 1971 à 1991, bâtissant une marque nationale grâce à des décennies de publicité télévisée articulées autour de sa propre personne. L'entreprise a généré plus de 10 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2024. Bien qu'elle dispose des moyens de prendre une retraite fastueuse, envisager la richesse autrement est tout simplement dans sa nature.

« Les Henderson et les Perdue n'encourageaient pas le luxe », a déclaré Perdue à Fortune dans un entretien en juin 2025. « Dans les deux familles, personne ne gagne de points en portant des vêtements de créateur. »

À 85 ans, Perdue a accès à une fiducie issue de l'entreprise familiale milliardaire, en plus de la richesse de l'empire Perdue. Pourtant, elle vit comme tout le monde : elle emporte ses chaussures chez le cordonnier plutôt que d'en acheter des neuves, prend le métro, voyage en classe économique et vit dans un appartement modeste plutôt que dans une maison.

Perdue a mené une double vie — bénéficiant d'un immense privilège et de l'argent de deux empires commerciaux tout en occupant un emploi ordinaire et en vivant frugalement. Sa position tranche avec les habitudes de dépenses très médiatisées de certains autres héritiers milliardaires, et fait écho à un débat plus large sur la part de la richesse héritée que les membres des deuxième et troisième générations devraient dépenser pour eux-mêmes.

« L'immeuble où j'ai vécu pendant 14 ans est très franchement de classe moyenne, et je l'adore », a déclaré Perdue. « Si vous prenez toujours des jets privés, quelle idée avez-vous du monde réel ? »

Un mode de vie frugal et simple : vêtements de seconde main, vols en classe économique et métro

Perdue est née en 1941. Enfant de la guerre et cinquième enfant de la famille Henderson, elle a grandi en portant des vêtements de seconde main. Elle a fréquenté l'école publique pendant une partie de sa vie, avant d'intégrer une école privée et de poursuivre des études à Harvard. À la fin de la vingtaine, son père est décédé, ouvrant les vannes de son héritage. Mais elle n'a pas été tentée d'abandonner le travail pour vivre dans les loisirs.

« J'aurais pu tout placer en bourse et laisser quelqu'un d'autre gérer », a déclaré Perdue.

Intéressée par l'agriculture, Perdue a acheté des terres près de l'université de Californie à Davis afin que l'établissement puisse y mener des expériences agricoles. Elle a passé de nombreuses heures par jour à gérer la rizière, mais des années plus tard, elle a décidé de devenir journaliste, couvrant les pratiques agricoles et la santé mentale.

À partir de 2022, elle a écrit sur le conflit en Ukraine et vendu sa bague de fiançailles de 1,2 million de dollars, offerte par son défunt mari, au profit d'actions humanitaires dans cette région déchirée par la guerre. Elle développe actuellement un thérapeute IA pour les traumatismes des victimes en Ukraine, où les ressources n'ont pas suivi la demande. Pour tous ses déplacements professionnels, elle voyage en classe économique.

Perdue vit également depuis de nombreuses années dans un immeuble de Salisbury, dans le Maryland, la ville où se trouve le siège de Perdue Farms, aux côtés d'habitants de classe ouvrière comme des infirmières et des policiers. Elle raconte qu'une année entière de loyer de son appartement d'une chambre coûte à peu près autant que ce que ses amis new-yorkais paient en un seul mois.

« Plusieurs employés de Perdue vivent dans le même immeuble », a expliqué Perdue. « C'est agréable, mais personne ne le qualifierait de luxueux. »

Se décrivant elle-même comme une « dure à cuire sans prétention » qui se rend souvent à New York, elle prend le métro plutôt que de commander des Uber. Elle fait réparer ses chaussures par des cordonniers plutôt que d'en acheter de nouvelles, et elle balaie d'un revers de main les tenues de créateur car elle n'aime pas étaler sa richesse. Sa philosophie frugale va au-delà des apparences.

« Je ne connais personne qui soit félicité pour avoir porté des vêtements très chers — on est félicité pour être Eagle Scout ou pour travailler pour Habitat for Humanity », a poursuivi Perdue. « On est félicité quand on sert les autres. »

Ce que Perdue retire de ses cordons serrés

Ceux qui n'ont pas grandi dans la richesse peuvent se demander pourquoi une milliardaire choisirait de vivre comme tout le monde — travailler de neuf heures à dix-sept heures et se serrer dans les wagons de métro au lieu d'appeler des chauffeurs privés. L'héritière et journaliste dit que sa raison repose sur la vacuité du fait de recevoir et la joie du fait de donner.

« Je préfère nettement une vie de fête de joie sans fin plutôt que de ne pas pouvoir compter cinq jours heureux », a déclaré Perdue. « Si vous voulez être heureux, pensez à ce que vous pouvez faire pour quelqu'un d'autre. Si vous voulez être malheureux, pensez à ce qu'on vous doit. »

Les mégayachts et les pyjamas en soie ne comblent pas le vide pour Perdue — la philanthropie et le travail acharné, oui. Une grande partie de sa compréhension de la différence entre posséder une richesse et vivre une vie riche vient des deux côtés de sa famille. Elle note que les entreprises familiales capables de durer 100 ans sont rares, mais les Henderson et les Perdue y sont parvenues en donnant le meilleur d'elles-mêmes.

« Les familles qui durent apprennent la gestion patrimoniale », a déclaré Perdue. « Elles ne sont pas là pour tout dépenser. Elles sont là pour être les intendants de la prochaine génération. »

Une version de cet article a été publiée sur Fortune.com le 15 juin 2025.

Cet article a été initialement présenté sur Fortune.com.