Que représente vraiment le mois d'août ? Pour les gens ordinaires, c'est peut-être l'occasion de se détendre à la plage. Pour les marchés financiers, selon Owen Lamont, vice-président senior et gérant de portefeuille chez Acadian Asset Management, c'est la « saison de la panique ».

Lamont, gérant de portefeuille au sein de ce fonds spéculatif quantitatif de 195 milliards de dollars — une société qui trade à l'aide de modèles statistiques plutôt que de sélecteurs de valeurs humains — et qui a enseigné à l'Université Harvard, à la Yale School of Management, à la Graduate School of Business de l'Université de Chicago et à l'Université Princeton, a examiné l'histoire financière et identifié un schéma frappant.

« Même si les actions systématiques ne sont pas votre tasse de thé », écrivait-il en juillet 2025 sur son blog Acadian, Owenomics, « vous devez être mentalement préparé à une catastrophe financière épique au cours des trois prochains mois ».

Ses recherches établissent un lien direct entre le calendrier des crises financières les plus dévastatrices de l'histoire et un schéma vieux de plusieurs siècles : les krachs boursiers ont tendance à se concentrer durant la prétendue saison des récoltes, qui s'étend d'août à octobre. Cette idée s'inscrit dans un champ plus large et longtemps étudié de la saisonnalité des marchés — des phénomènes comme le célèbre effet « Sell in May » — que les universitaires débattent depuis des décennies, même si l'exploitation fiable de ces schémas en trading réel s'est révélée difficile.

Le schéma historique

« Pour les praticiens chevronnés des stratégies d'actions systématiques », écrit Lamont, « août est le mois le plus cruel ». Il a rappelé le « quant quake » d'août 2007 — quelques jours durant lesquels de nombreux fonds actions quantitatifs ont subi des pertes soudaines et sévères, leurs positions similaires se dénouant simultanément — notant que depuis, les analystes passent le mois d'août à « vérifier compulsivement nos téléphones et à faire des cauchemars sur des écrams remplis de chiffres rouges brillants ».

Contacté pour un commentaire en août 2025, Lamont a déclaré que chaque année à cette époque, la panique était « certainement dans [s]es pensées », comme pour tout gérant d'actions quantitatives de plus de 50 ans.

Bien qu'éclipsé par le déclenchement de la Grande Crise financière en septembre 2008, le krach quantitatif de 2007 était un cas d'école, écrit Lamont. Il s'est produit durant une période endormie des marchés, où la liquidité est faible parce que de nombreux traders sont absents de leur poste. Lamont cite des recherches modernes montrant que les mois d'août et de septembre sont des périodes de liquidité de négociation anormalement basse, les investisseurs et les teneurs de marché de l'hémisphère Nord prenant leurs vacances d'été. Une liquidité moindre signifie une capacité réduite à absorber de grandes transactions soudaines — une recette idéale pour une volatilité hors norme si une crise éclate.

En examinant les 50 dernières années, Lamont a souligné que la plupart des grandes crises des marchés américains se sont produites entre août et octobre, lorsque des marchés plus étroits amplifiaient les chocs. Les effondrements historiques de ces mois comprennent deux événements de septembre — l'effondrement de Long-Term Capital Management en 1998, le fonds spéculatif fortement endetté dont la défaillance a nécessité un sauvetage coordonné par la Fed avec de grandes banques, et la faillite de Lehman Brothers en 2008 — et deux événements d'octobre — le krach boursier du lundi noir de 1987, lorsque le Dow a chuté d'environ 22 % en une seule journée, et la crise financière asiatique de 1997, qui a débuté par l'effondrement du baht thaïlandais et a balayé les marchés de la région. Et en remontant jusqu'à la fondation même des États-Unis, il observe un schéma similaire.

Les racines profondes de la saison des récoltes

Lamont a écrit que la première bulle américaine, la « Scriptomania », s'est produite en juillet/août 1791, et que les Paniques de 1857 et 1873 ont frappé respectivement en août et en septembre. La Panique de 1907 a suivi en octobre.

Pour Lamont, le coupable est clair : les vacances d'été. Dans une discussion de type « l'œuf ou la poule », il soutient que l'économie agricole américaine a créé le besoin de congés en été, car c'était à ce moment que les récoltes avaient lieu et que l'argent devait affluer des grandes villes de la côte Est vers les régions agricoles de l'Ouest.

Lamont a cité le diagnostic de « saison de la panique » d'Oliver Mitchell Wentworth Sprague dans son ouvrage de 1910, History of Crises Under the National Banking System : « À quelques exceptions près, toutes nos crises, paniques et périodes de resserrement monétaire moins sévère sont survenues à l'automne, lorsque les banques de l'Ouest, grâce à la vente des récoltes de céréales, étaient en mesure de retirer de grandes sommes d'argent de l'Est. » Ce schéma avait déjà été repéré dès 1884 par l'économiste anglais William Stanley Jevons. Lamont ajoute que la création du système de la Réserve fédérale américaine elle-même fut en partie une réaction à ces paniques — le Federal Reserve Act fut adopté en 1913, à la suite de paniques bancaires récurrentes — citant un article de 1986 de l'American Economic Review écrit par Jeffrey Miron.

« Si vous faites le calcul approximatif, il y a 10 % de chances d'une catastrophe épique entre août et octobre cette année, et seulement 2 % de chances de novembre à juillet suivant », écrit Lamont, invitant les investisseurs à être « mentalement préparés » à un risque hors norme au cours du trimestre à venir.

Lamont a confié à Fortune qu'un krach boursier reste un « événement rare » et qu'il ne connaissait aucun acteur particulièrement endetté sur le marché susceptible de déclencher un krach. Mais, a-t-il ajouté, il n'en connaissait aucun non plus en août 2007 lorsque le krach quantitatif s'est produit.

L'été 2026 de Lamont : la saison de la panique en direct

Un an après cette conversation initiale, Lamont a passé l'été 2026 à documenter une étrange incarnation de la saison de la panique — non pas un krach, mais un marché qui paraît calme en surface tandis qu'il bouillonne sauvagement en dessous. Fin août, le S&P 500 n'avait pas varié de plus de 1 % dans un sens ou dans l'autre en une seule journée depuis son record du 13 août.

Dans une chronique intitulée « Crazy days in the stock market », il a répertorié des variations quotidiennes qui n'auraient pas dépareillé dans son essai original sur la saison de la panique : la capitalisation boursière de Microsoft a gagné 450 milliards de dollars le 30 juillet (selon sa propre mesure, « 1,04 Houston », en prenant comme étalon l'ensemble du patrimoine imposable de la ville texane), tandis qu'Apple a perdu 360 milliards de dollars le lendemain même. La dispersion quotidienne de cette semaine a été la troisième plus élevée depuis 2015, derrière seulement le « lundi du vaccin » de novembre 2020 et le choc DeepSeek de janvier 2025. La dispersion, au sens utilisé ici, désigne l'écart entre les rendements des actions individuelles — une dispersion élevée signifie que gagnants et perdants s'écartent fortement même lorsque l'indice global paraît stable. Lamont a déclaré à Fortune qu'il s'agissait d'un « mécanisme de crise à petite échelle », notant que certains fonds spéculatifs endettés ont été anéantis à hauteur de dizaines de milliards de dollars.

Lamont a également profité de l'été pour signaler deux autres symptômes qu'il associe à l'euphorie de fin de cycle. Dans « Hynix Hijinks », il a pointé l'introduction en Bourse de l'ADR de SK Hynix sur le Nasdaq — les certificats américains (American depositary receipts) sont des titres cotés aux États-Unis représentant des actions d'une société étrangère, qui se négocient normalement en ligne avec les actions de leur bourse d'origine — la plus importante vente d'actions étrangères de l'histoire américaine, cotée à une prime de 49 % sur ses actions coréennes en quelques jours, qualifiant cela d'une violation de la « loi du prix unique » du genre qui apparaît « pendant les bulles boursières ». En juin, Lamont avait averti que « le tourbillon est sur nous », calculant qu'avril et mai 2026 se classaient respectivement quatrième et troisième mois de dispersion les plus élevés pour les actions mondiales depuis 1995, derrière seulement décembre 1999 et février 2000, le sommet de la bulle Internet.

« La chambre de la dispersion a été ouverte, a-t-il écrit, la bête de la volatilité s'est éveillée, et la saison du chaos est proche. »

Rien de tout cela ne correspond exactement à l'argument de saisonnalité calendaire avancé par Lamont en 2025 ; il s'agit d'un diagnostic complémentaire, fondé sur la dispersion et la corrélation plutôt que sur le calendrier. Mais le fil conducteur relève du même instinct : les marchés qui semblent sereins sont souvent tout sauf cela, et le calme de surface est peut-être justement ce qu'il faut craindre. Alors que la saison des récoltes a officiellement commencé et que les propres données de dispersion de Lamont affichent des niveaux dignes de l'ère Internet, son avertissement de 2025 d'être « mentalement préparé » se lit moins comme un rappel saisonnier que comme un diagnostic en temps réel.

En août 2025, Lamont avait confié à Fortune ne pas avoir changé d'avis — son « calcul au dos de l'enveloppe » indiquait 10 % de chances d'une catastrophe majeure entre août et octobre.

« Nous n'avons donc connu aucune catastrophe en 2025 et aucune pour l'instant en 2026 (touchons du bois) », soit à peu près ce à quoi l'on pourrait s'attendre sur deux ans. La faible liquidité estivale se manifeste dans le volume d'échanges inférieur d'août 2026, avec une journée récente affichant le troisième plus faible volume de l'année entière.

Une saison des récoltes à distance ?

Fortune a demandé à Lamont en 2025 si la thèse de la saison des récoltes et de la panique avait un point commun avec les « flash crashes », qui surviennent souvent la nuit, après la clôture des marchés américains et avant leur ouverture en Asie. Il a répondu que c'était un peu comme des vacances extrêmes d'un marché illiquide, « comme ce qui se passerait si tout le monde s'endormait ». Il a réaffirmé sa conviction que « des choses étranges se produisent » sur les marchés illiquides, avant de se faire philosophe sur le fait que l'économie exige de nous tous une certaine appétence pour l'étrangeté.

Qu'en est-il de l'Europe, qui prend traditionnellement des vacances bien plus longues en août — parfois le mois entier — par rapport aux Américains et à leur politique de congés plus retenue ? Lamont a acquiescé, mais a noté qu'avec l'Amérique comme centre financier mondial et un marché bien plus vaste, l'impact d'une liquidité plus mince s'y fait davantage sentir. Il a indiqué que d'autres universitaires ont étudié les saisonnalités dans d'autres pays, comme l'Australie, où le schéma semble inversé, ainsi que l'impact du trouble affectif saisonnier sur le trading dans les pays du Nord.

En fin de compte, a-t-il confié à Fortune, les avantages du système actuel l'emportent sur les risques. L'« approche traditionnelle, lourde », a-t-il dit, consisterait à fermer le marché et à suspendre complètement les négociations en août.

Lamont a décrit sa formation à travers les deux écoles de pensée économique qui s'articulent autour de la réglementation stricte et du libertarianisme, la tradition « saltwater » de la côte Est apprise au MIT ayant eu une influence majeure sur lui avant qu'il ne passe huit ans dans la faculté de l'école libertarian « freshwater », l'Université de Chicago.

« Un principe fondamental de l'économie est qu'il faut laisser les gens trader », a-t-il déclaré, avant d'ajouter qu'il croit aussi à la finance comportementale, qui soutient que « les gens se trompent et que les marchés font des erreurs ». Les gouvernements font aussi des erreurs, a-t-il ajouté.

L'ensemble du problème pourrait se résoudre avec le temps grâce à l'essor du travail à distance, a-t-il ajouté.

« Une théorie serait que, comme nous pouvons tous travailler à distance aujourd'hui, les vacances ont moins d'impact sur le volume [de négociation] », a-t-il déclaré. En réalité, en août 2025 comme en août 2026, Lamont a travaillé à distance depuis sa maison d'été dans le Maine.

Pour l'instant, a-t-il ajouté, nous sommes piégés dans le paradoxe de la tradition née de notre économie agricole. Les gens prennent leurs vacances en août parce que c'est à ce moment-là que les gens prennent leurs vacances.

« Surtout avec les réunions de famille, a-t-il dit, on veut être en vacances en même temps que ses proches. »

Qu'en dites-vous, pour la finance comportementale ?

Pour cet article, les journalistes de Fortune ont utilisé l'IA générative comme outil de recherche. Un éditeur a vérifié l'exactitude des informations avant la publication.

Une version de cet article a été publiée à l'origine sur Fortune.com le 10 août 2025.

Cet article a été initialement présenté sur Fortune.com.