Le modèle de financement de l'exploration de l'industrie minière laisse les sociétés juniors mal outillées pour faire face aux défis environnementaux et sociaux qui retardent ensuite les autorisations minières, selon un nouveau rapport du Collaboratif Trust, Accountability and Inclusion (TAI), basé à Washington, D.C. Ces conclusions interviennent alors que les gouvernements occidentaux s'efforcent d'accélérer la production de minéraux critiques pour répondre à la demande de la transition énergétique et réduire la dépendance aux chaînes d'approvisionnement chinoises, exerçant une pression sans précédent sur les délais d'autorisation dans le monde entier.

Dans le rapport, intitulé Mined The Gaps: Trust and Critical Minerals et publié mardi, l'auteur Sefton Darby affirme que de nombreux litiges liés aux autorisations trouvent en réalité leur origine des années avant le début des examens réglementaires officiels. Pendant la phase d'exploration, les sociétés sont incitées à privilégier les découvertes de gisements plutôt que l'engagement communautaire ou la planification environnementale, créant ainsi des risques qui ne sont pas traités tant que les projets n'atteignent pas le stade de l'autorisation — moment où les litiges deviennent nettement plus difficiles et coûteux à résoudre. Les juniors miniers, qui lèvent généralement des capitaux sur les marchés boursiers pour financer l'exploration avant de revendre les projets prometteurs à des opérateurs plus importants, opèrent selon un modèle économique qui récompense les résultats géologiques au détriment de l'acceptabilité sociale.

S'appuyant sur des données mondiales, des enquêtes de sentiment et des études de cas, Darby soutient qu'une réglementation plus stricte, combinée à un engagement communautaire plus précoce, permet d'identifier les risques avant qu'ils ne se transforment en défis juridiques et en retards de projet. Le rapport complet est disponible ici.

« Le marché du développement de nouvelles mines est structurellement défaillant », écrit Darby. « La phase d'exploration est dominée par de petites sociétés minières juniors sous-capitalisées dont l'attention technique est presque exclusivement géologique. »

Causes profondes dans la phase d'exploration

Darby souligne que les risques environnementaux et sociaux sont systématiquement créés durant l'exploration mais restent non traités parce que les sociétés juniors manquent des ressources, des incitations et des obligations réglementaires nécessaires pour les prendre en compte. « Au moment où un projet atteint le stade de l'autorisation minière, ces risques sont profondément ancrés », a-t-il déclaré.

Ces conclusions remettent en question la perspective selon laquelle une simple réduction de la réglementation permettrait d'accélérer le développement des minéraux critiques — un argument qui a gagné du terrain parmi les décideurs politiques des États-Unis, du Canada, d'Australie et de l'Union européenne alors qu'ils cherchent à sécuriser les approvisionnements en lithium, cobalt, nickel, cuivre et terres rares. Darby affirme au contraire que les projets avancent plus rapidement lorsque les communautés ont confiance dans le processus d'autorisation et que les régulateurs sont habilités à résoudre les problèmes avant qu'ils ne se cristallisent.

« Lorsque les gens ont une voix significative, une confiance dans la supervision et l'assurance que les préoccupations environnementales et sociales seront traitées, les problèmes peuvent être identifiés plus tôt et résolus avant de s'aggraver », a déclaré Darby.

Partenariat de gouvernance adaptative proposé

En guise de remède, le TAI propose de créer un partenariat de gouvernance adaptative qui réunirait les régulateurs, les sociétés minières et les représentants communautaires tout au long du cycle de vie d'un projet. Ce cadre viserait à identifier et à résoudre les préoccupations environnementales, sociales et culturelles avant qu'elles ne deviennent des obstacles majeurs.

« Le projet le plus rapide n'est pas nécessairement celui qui a le moins de règles », a déclaré Darby. « C'est celui qui identifie les risques tôt, qui donne aux communautés un véritable rôle dans les décisions et qui crée la confiance que les engagements seront honorés tout au long de la vie de la mine. L'équité et la rapidité ne sont pas des objectifs contradictoires. Bien faites, chacune rend l'autre possible. »

Réformer le modèle de financement

Le TAI recommande que le modèle de financement de l'industrie soit réformé en liant le financement de l'exploration aux initiatives environnementales et sociales dès les premières étapes du développement de projet, plutôt que de différer ces questions jusqu'au début du processus d'autorisation.

« Il faudra changer la manière dont les gouvernements, les entreprises et les bailleurs de fonds travaillent avec les personnes qui vivent à proximité des opérations minières », a déclaré Michael Jarvis, directeur exécutif du TAI. « Une transition qui ignore les droits des communautés ne sera pas seulement injuste ; elle sera aussi plus lente, plus coûteuse et moins durable. »