Les prix du diesel ont fortement augmenté en début de semaine après une nouvelle attaque ukrainienne contre une raffinerie russe et une frappe houthie contre une installation de raffinage saoudienne. L’offre mondiale de carburant est déjà déséquilibrée, et de nouvelles perturbations dans le raffinage sont susceptibles d’aggraver la situation juste avant la période de pic de demande, lorsque les récoltes agricoles et les stocks de chauffage pour l’hiver font généralement monter la consommation.

Reuters a rapporté lundi que les marges de raffinage en Europe avaient bondi de 10 % à partir d’un niveau déjà élevé, tandis que les raffineurs du monde entier voyaient leurs profits atteindre des sommets historiques dans un contexte de resserrement de l’offre provoqué par la guerre au Moyen-Orient et les attaques de drones ukrainiens contre le réseau de raffineries russe.

Aux États-Unis, le rapport indique que les futures sur le diesel ont enregistré lundi leur plus forte hausse depuis juillet, avançant de 7,4 % à $4.19 par gallon. Les données de AAA ont montré que le prix moyen de détail du diesel s’élevait mardi à $5.32 par gallon, contre $4.88 un mois plus tôt et $3.71 un an plus tôt.

Le diesel est souvent décrit comme le cheval de trait de l’économie. Il alimente le transport de marchandises, l’agriculture et le chauffage en hiver. Les camions transportent environ 70 % du tonnage de fret aux États-Unis, ce qui fait du diesel un coût d’intrant presque universel pour l’acheminement des biens. Si les prix restent élevés pendant une période prolongée, les coûts supplémentaires sont généralement répercutés sur les consommateurs, renforçant les pressions inflationnistes plus larges.

« Les marges de raffinage restent élevées parce que chaque baril supplémentaire de produits est devenu nettement plus précieux que chaque baril supplémentaire de brut », a déclaré cette semaine au Wall Street Journal Sumit Ritolia, analyste principal chez Kpler pour l’offre de raffinage et la modélisation.

Les marges de raffinage battent des records cette année. Le Wall Street Journal a indiqué que le 3-2-1 crack spread, un indicateur de référence courant qui modélise l’économie du raffinage de trois barils de brut en deux barils d’essence et un baril de diesel, a dépassé $70 par barrel, contre un niveau habituel inférieur à $20 par barrel.

Par ailleurs, les raffineries fonctionnent à des taux d’utilisation supérieurs à la normale pour compenser les pertes d’approvisionnement en provenance du Moyen-Orient et de la Russie, mais leur capacité à augmenter la production reste limitée. « Une utilisation des raffineries supérieure à 90-95 % signifie simplement qu’il reste très peu de flexibilité opérationnelle », a déclaré Ritolia au Wall Street Journal.

Exxon et Chevron ont récemment fait état de taux d’utilisation de 95 % à 97 %, tandis que Shell a signalé des taux supérieurs à 100 %. Les raffineries entrent désormais dans la saison de maintenance, devenue encore plus essentielle qu’auparavant pour assurer la sécurité de l’approvisionnement en carburant. Toutefois, cette période implique aussi une baisse temporaire de la production, susceptible de faire encore grimper les prix du carburant.

Dans certaines régions du monde, il existe aussi une pénurie de raffineries. C’est notamment le cas de l’Europe, où des raffineries ferment depuis des années, les gouvernements nationaux et les institutions centrales de l’UE ayant poursuivi leur programme de décarbonation, qui prévoyait une électrification massive des transports. Cela ne s’est pas encore matérialisé, maintenant une demande importante pour les carburants hydrocarbonés, tandis que l’offre domestique a reculé. L’UE s’est ainsi trouvée davantage exposée aux marchés mondiaux de l’énergie, ce qui a gonflé sa facture d’importation.

Les analystes s’attendent désormais à ce que les marges de raffinage restent nettement supérieures à la normale jusqu’à la fin de l’année, car même si la guerre au Moyen-Orient prenait fin demain — ce qui est hautement improbable — il faudrait du temps pour rééquilibrer l’offre, et l’interdiction russe d’exporter du diesel ne doit pas être levée avant 2027.

La Chine, qui avait empêché une envolée des futures mondiaux du brut en réduisant ses importations, ne compte pas jouer le même rôle sur les prix des carburants. Le pays a maintenu ses restrictions à l’exportation, même s’il les a assouplies, permettant aux raffineurs d’exporter davantage de carburants en août. Cet assouplissement temporaire s’appliquera ce mois-ci, et les raffineurs pourront également reporter une partie des volumes sur septembre s’ils ne parviennent pas à conclure des accords d’achat pour l’intégralité de leur quota.

Cela ne devrait pas alléger la tension mondiale sur les carburants, pas plus que les exportations américaines record n’y sont parvenues, même si elles ont comblé une partie du vide laissé par la Russie et le Moyen-Orient. Parallèlement, les stocks de diesel aux États-Unis ont chuté à leur plus bas niveau pour cette période de l’année depuis 30 ans, a noté Reuters dans son reportage sur les prix records du diesel. Autrement dit, les États-Unis, premier exportateur mondial de pétrole et de carburants, disposent d’une marge limitée pour accroître encore leurs expéditions vers les régions en manque d’énergie.

Pour assombrir encore le tableau, l’Energy Information Administration des États-Unis a indiqué plus tôt cette semaine qu’une partie de la production pétrolière au Moyen-Orient pourrait rester arrêtée bien jusqu’en 2027, voire jusqu’à la fin de l’année. Cela suggère une compression prolongée de l’offre, tant en brut qu’en carburants.

Une telle tendance pourrait accélérer l’électrification des transports, mais elle pourrait aussi réduire la demande de véhicules électriques si la hausse des coûts des carburants se propage à l’ensemble des industries, y compris les véhicules électriques.

Par Irina Slav pour Oilprice.com

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