Le président argentin Javier Milei a intensifié jeudi le différend de son pays avec la Grande-Bretagne au sujet des îles Malouines, promettant de nouvelles mesures pour arrêter un projet pétrolier près de l'archipel sous contrôle britannique et saluant le président américain Donald Trump pour avoir déclaré que Washington pourrait reconsidérer sa position neutre sur la souveraineté des îles.

Milei a présenté les propos de Trump comme la preuve que sa relation étroite avec le président américain — que ses opposants politiques critiquent comme excessivement déférente — portait ses fruits.

« Les États-Unis envisagent ce changement de position parce qu'ils savent que l'Argentine est un partenaire fiable, aligné sur les valeurs occidentales, dans une position stratégique importante et qui peut être un allié précieux dans les décennies à venir », a déclaré Milei dans un discours retransmis à l'échelle nationale.

Le dirigeant argentin a ensuite annoncé des mesures d'envergure visant à arrêter le développement du projet pétrolier en eaux profondes Sea Lion, situé à environ 220 kilomètres (140 miles) au nord des îles, où la société britannique Rockhopper Exploration et l'israélienne Navitas Petroleum prévoient de commencer le forage dans les prochains mois et de pomper du pétrole en 2028. L'Argentine considère ce projet comme une exploitation illégale de ressources dans des eaux qu'elle revendique comme siennes.

Sea Lion, découvert par Rockhopper en 2010, a été retardé pendant des années par des manque de financement, des prix du pétrole bas et des litiges de licence, et Navitas a rejoint le projet en 2022 — ce qui signifie que le premier gisement pétrolier des Malouines est en préparation depuis plus d'une décennie. La question suivante est de savoir si les sanctions menacées par Milei, qui devraient être adoptées par le Congrès argentin, seront promulguées et si des opérateurs ou investisseurs étrangers réagiront en réduisant leur participation, l'Argentine ayant déjà visé des entreprises de transport maritime et d'énergie liées aux Malouines par des boycotts et des pénalités lors de précédents épisodes du différend.

Il a menacé de sanctions plus sévères contre les entreprises impliquées dans le forage offshore et a annoncé un nouveau financement pour une base navale dans la province la plus australe de l'Argentine, la Terre de Feu, destiné à renforcer la présence militaire du pays près des îles, connues en Argentine sous le nom de Malvinas.

« L'Argentine ne restera pas les bras croisés », a déclaré Milei. « Toute nouvelle avancée sur les îles Malvinas sera considérée comme une violation de notre sécurité nationale. »

Le ministre britannique de la Défense, Wes Streeting, a répondu que l'engagement de la Grande-Bretagne envers les îles Malouines était « inébranlable ».

« La déclaration de Milei nous en dit plus sur la politique intérieure argentine que sur les îles Malouines », a écrit Streeting sur X.

L'effort de Milei pour recentrer l'attention sur les Malouines marque un tournant frappant pour un dirigeant critiqué chez lui pour avoir réchauffé les liens avec la Grande-Bretagne et exprimé son admiration pour Margaret Thatcher, la Première ministre britannique honnie en Argentine pour avoir dirigé la campagne de reconquête de l'archipel pendant la guerre des Malouines de 1982.

Ce conflit de deux mois, qui a coûté la vie à 649 soldats argentins, à 255 militaires britanniques et à trois habitants des îles, reste une blessure sensible en Argentine plus de quatre décennies plus tard.

La revendication de souveraineté est inscrite dans la constitution argentine et fréquemment invoquée comme expression de l'identité nationale, des billets de banque aux chants de supporters lors de la Coupe du monde de football. C'est aussi l'une des rares causes qui transcende les profondes divisions politiques du pays, offrant à Milei — qui se représentera l'année prochaine — une ouverture politique bienvenue alors que sa cote de popularité décline et que l'économie patine.

« On peut débattre de mon style. On peut être en désaccord sur la politique budgétaire ou de change », a déclaré Milei. « Mais il existe des causes qui s'élèvent au-dessus de tout différend politique. Les Malvinas en font partie. »

Certains observateurs se sont montrés sceptiques.

« Il veut utiliser la revendication légitime de souveraineté sur les îles Malvinas pour regagner du terrain avant l'année électorale et servir les intérêts américains dans son différend avec la Grande-Bretagne », a déclaré Nicolás del Caño, député d'opposition de gauche.

L'Argentine soutient avoir hérité de la souveraineté sur les îles de son ancienne puissance coloniale, l'Espagne, et que la Grande-Bretagne les occupe illégalement depuis 1833. La Grande-Bretagne rejette cette revendication, invoquant le souhait des habitants de rester un territoire britannique d'outre-mer.

Pendant des décennies, les administrations américaines successives sont restées neutres sur les revendications concurrentes tout en reconnaissant l'administration de facto des îles par la Grande-Bretagne. Tout écart par rapport à cette position constituerait une grave offense diplomatique et enflammerait des tensions transatlantiques déjà élevées.

Lundi, Trump a suscité l'inquiétude en Grande-Bretagne lorsqu'on lui a demandé si son administration réexaminait sa position sur ce différend vieux de plusieurs décennies. « Je réexamine toujours toutes les positions », a-t-il répondu. « Ce n'est qu'une parmi tant d'autres. »

Puis, dans une interview diffusée jeudi sur la chaîne britannique GB News, Trump a évité de répondre directement à une question sur le fait de savoir si les États-Unis « viendraient à l'aide » de la Grande-Bretagne en cas de nouveau conflit pour les Malouines. Il a plutôt répété ses plaintes passées selon lesquelles la Grande-Bretagne n'avait pas apporté un soutien suffisant à la campagne de bombardements menée par les États-Unis contre l'Iran.

« Votre pays n'était pas là pour m'aider », a déclaré Trump, rappelant que l'ancien Premier ministre britannique, Keir Starmer, lui avait dit que le pays n'avait pas de navires à engager dans la campagne. « C'était plutôt triste, toute cette histoire. »

L'administration Trump avait déjà utilisé les Malouines comme levier : un courriel interne du Pentagone divulgué en avril avait d'abord évoqué la possibilité que Washington reconsidère sa position sur les îles comme un moyen possible de punir les alliés de l'OTAN ayant refusé de se joindre à la guerre des États-Unis contre l'Iran.

Les propos de Trump ont contraint le 10 Downing Street à insister sur le fait que la Grande-Bretagne ne céderait pas la souveraineté des Malouines.

« La souveraineté appartient au Royaume-Uni, et le droit des habitants à l'autodétermination est primordial », a déclaré Tom Wells, porte-parole du Premier ministre britannique Andy Burnham, plus tôt cette semaine. Il a cité un référendum de 2013 au cours duquel les quelque 4 000 habitants des îles Malouines ont voté massivement en faveur du maintien du statut de territoire britannique d'outre-mer.

Sous la pression de l'opposition populiste argentine, qui l'accuse de négliger la revendication de souveraineté du pays, Milei s'est fait plus véhément sur les Malouines à mesure que les projets de production pétrolière à grande échelle autour des îles augmentent les enjeux économiques du différend.

Dans son discours, Milei a averti que le projet Sea Lion pourrait déclencher un essor pétrolier plus large aux Malouines, enrichissant les îles de ressources que l'Argentine revendique comme siennes et enracinant davantage la présence britannique.

« Si nous le permettons, nous créerons une incitation pour le gouvernement britannique à approfondir l'occupation des îles et l'exploitation de nos ressources », a déclaré Milei.

Il a promis d'accélérer les sanctions contre les entreprises impliquées dans les projets pétroliers autour des îles et d'étendre les pénalités aux fournisseurs, actionnaires et dirigeants. Sa législation proposée pourrait également interdire aux entreprises liées à de tels projets d'opérer ou de signer des contrats en Argentine.

Malgré les coupes drastiques dans les dépenses publiques ailleurs dans le cadre de sa politique d'austérité, Milei a également promis des fonds supplémentaires pour construire une base navale en Terre de Feu et moderniser les capacités de télécommunications de l'Argentine dans cette région, afin de renforcer la présence du pays dans l'Atlantique Sud.

« Un pays pauvre, sans forces armées, peut difficilement progresser efficacement sur ses revendications de souveraineté », a-t-il déclaré.

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Les journalistes de l'Associated Press Jill Lawless à Londres, Zeke Miller à Washington et Almudena Calatrava à Buenos Aires, en Argentine, ont contribué à ce reportage.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.