Le magnat de la vente au détail Mike Ashley a vivement critiqué les propositions d'Andy Burnham pour relancer les commerces de proximité britanniques, les qualifiant de « populistes » et de « trop peu, trop tard ».

Le fondateur milliardaire de Sports Direct et de Frasers Group a écrit au Premier ministre, l'accusant de ne pas s'attaquer au coût de la vie avec des politiques « illusoires ». Frasers Group exploite des centaines de magasins au Royaume-Uni, notamment dans les rues commerçantes et les parcs de vente au détail, ce qui expose directement sa base de coûts aux changements de politique en matière de taxe commerciale.

Les causes de la hausse du coût de la vie au Royaume-Uni « n'ont pas été aidées par les politiques gouvernementales récentes et ne seront pas améliorées par vos récentes propositions populistes », a déclaré Ashley dans une lettre consultée par City AM.

Ashley a reproché à Burnham de privilégier l'attention médiatique plutôt que des solutions concrètes pour aider les ménages et les entreprises, et a visé la position « désastreuse » du Premier ministre sur la taxe commerciale. Cette taxe, prélevée sur les biens non résidentiels, est depuis longtemps un point de friction pour les détaillants, qui estiment que le système actuel pénalise les magasins physiques par rapport aux concurrents en ligne.

Burnham s'est engagé à réviser la façon dont les factures de taxe commerciale des pubs et des hôtels sont calculées, et a précédemment soutenu une taxe sur les entrepôts pour financer des taxes plus basses pour les commerces de rue.

Les détaillants avaient déjà averti qu'une taxe sur les entrepôts pourrait faire augmenter les prix pour les consommateurs, et Ashley a dit à Burnham que cette mesure fiscale serait « illusoire ». Les acteurs en ligne comme Amazon, qui dépendent fortement de parcs d'entrepôts et de logistique, seraient parmi les plus touchés par un tel prélèvement, que ses partisans présentent comme un moyen de rééquilibrer la charge fiscale entre le commerce en ligne et le commerce physique.

« Plutôt que de traiter les vrais problèmes sous-jacents de la gestion des finances du pays et de soutenir la croissance et l'esprit d'entreprise, il est plus facile pour vous de choisir des sujets qui offrent de bons extraits médiatiques et le vieil adoucissement d'encore plus de réglementation — ce dont le pays n'a pas besoin pour devenir compétitif », a-t-il écrit.

« Les réactions à courte vue ou populistes aux défis économiques sous-jacents ne sont pas la solution. Vous avez la possibilité de faire une différence ou de vous tromper lourdement. »

Burnham céderait aux « effets de mode »

Le milliardaire de la vente au détail s'est moqué de l'engagement de Burnham de livrer des « correctifs du quotidien » sur le coût de la vie, qui ont inclus un plafonnement du tarif de bus à 2 £ et la suppression de la TVA sur les factures d'électricité domestiques.

« C'est certainement le moment du pragmatisme et de solutions audacieuses, mais appliqués aux problèmes sous-jacents — pas de sauter sur les "correctifs du quotidien" ou les effets de mode qui ne traitent qu'une partie du problème », a-t-il écrit.

L'intervention d'Ashley intervient alors que la grogne des entreprises contre les engagements de Burnham sur le coût de la vie s'intensifie, à mesure que les coûts supportés par les entreprises continuent d'augmenter.

Lundi, un groupe d'influentes figures des affaires, dont le milliardaire donateur politique John Caudwell et la pointure de la distribution Lord Stuart Rose, a dénoncé la « progression des impôts » qui frappent les entreprises du pays entier (City AM).

Dans une lettre ouverte, ces dignitaires de la City ont demandé au gouvernement d'exclure toute nouvelle taxe sur les fondateurs d'entreprises, y compris des prélèvements sur les dividendes, les plus-values et les actifs professionnels.

Mercredi, Burnham a déclaré au Financial Times qu'il allait s'attaquer au coût « difficile » de l'activité économique, tentant d'apaiser les craintes d'un nouveau raid fiscal dommageable pour les entreprises britanniques lors du budget d'octobre (FT). Le budget est devenu un point central du lobbying des entreprises, avec des firmes de la distribution et d'autres secteurs cherchant des clarifications sur la politique fiscale avant cette déclaration budgétaire.

Dans sa lettre à Burnham, Ashley s'en est également pris à l'engagement du Premier ministre de réprimer les remises qu'il qualifie de « fausses » (City AM). Le patron d'Aldi, Giles Hurley, a soutenu cette initiative, accusant ses concurrents de la grande distribution de tromper les consommateurs avec des prix liés à la fidélité (City AM).

Ashley a déclaré : « La baisse des prix grâce aux remises est ce qui aide le consommateur en lui offrant un meilleur rapport qualité-prix et en l'aidant face au coût de la vie. Faire baisser les prix par des remises par rapport à un prix de vente conseillé ne peut pas être ce que vous voulez vraiment dire quand vous parlez de la "Grande-Bretagne arnaqueuse". »

Avant de se lancer dans la mode de luxe avec l'acquisition de Harvey Nichols par Frasers Group et la prise de participations dans Hugo Boss, Ashley s'était fait un nom en vendant des vêtements de sport bon marché chez Sports Direct. Sa carrière dans la vente au détail a été bâtie sur des prix fondés sur les promotions, ce qui explique en partie son hostilité à une répression des offres marketing présentées comme des remises.