Les entreprises du segment intermédiaire, avec jusqu’à $750 million de chiffre d’affaires, ont vu leurs cycles de conversion de trésorerie s’allonger d’environ 30 jours au cours des dernières années, selon James Gellert, CEO de RapidRatings, une société d’analytique financière qui note des entreprises publiques et privées dans 27 secteurs et dans environ 170 pays.

Cet écart croissant reflète une dynamique à sens unique : les grands acheteurs ralentissent leurs paiements pour préserver leur propre trésorerie, tandis que les petits fournisseurs doivent continuer à payer leurs propres fournisseurs selon des calendriers accélérés.

"Those middle-market companies have had cash conversion cycles, depending on the industry, gap out over the last few years almost a month," a déclaré Gellert, ajoutant que cette dynamique reflète le fait que les grands clients ont "basically been able to extend payments, generally speaking, because they're stronger."

"So many companies have had to be the shock absorbers in the market … having the erosion in their operating margins," a-t-il ajouté.

Cette pression est particulièrement importante pour les transporteurs, courtiers et expéditeurs, car les sociétés privées représentent environ 75% des chaînes d’approvisionnement de la plupart des grandes entreprises, a indiqué Gellert. Lorsque des fournisseurs de taille intermédiaire manquent de trésorerie, les conséquences dépassent les bilans — ralentissements de production, fenêtres de livraison manquées et, dans les cas graves, défaillances soudaines de fournisseurs peuvent contraindre les réseaux logistiques à des reroutages d’urgence et à des approvisionnements de dernière minute coûteux. À mesure que la pression sur le fonds de roulement s’intensifie chez ces sociétés privées, la résilience de l’ensemble de l’écosystème de la chaîne d’approvisionnement se dégrade également.

L’approche algorithmique de RapidRatings

RapidRatings se spécialise dans la fourniture de notations de santé financière pour les entreprises publiques et privées grâce à un système de modélisation algorithmique conçu pour évaluer la santé financière, le risque de défaut, le risque de crédit et la performance financière future. Le système évalue les entreprises sur une base comparable, quelle que soit leur taille, leur secteur, leur statut public ou privé, ou leur domicile mondial. Il n’existe aucun seuil de chiffre d’affaires minimum.

Gellert a décrit les analyses comme étant "probably the most sophisticated commercially available modeling system" pour comprendre la solidité financière. Un élément distinctif clé est la capacité de la société à obtenir directement les données financières des entreprises privées — une capacité qui comble un angle mort critique pour de nombreuses organisations évaluant leurs contreparties, en particulier leurs fournisseurs et autres tiers. Cet angle mort est devenu plus important à mesure que les perturbations des chaînes d’approvisionnement depuis 2020 ont poussé les grandes entreprises à examiner des niveaux plus profonds de leurs réseaux de fournisseurs, où dominent les entreprises privées de taille intermédiaire.

RapidRatings contacte les entreprises privées au nom de ses clients afin d’obtenir leurs données financières, et Gellert a indiqué que la société est devenue un intermédiaire de confiance dans ce domaine, de nombreuses entreprises privées cherchant désormais de manière proactive à rejoindre ce réseau. La société dispose de données considérables dans des secteurs concentrés comme l’automobile, couvrant de nombreux sous-secteurs de la chaîne d’approvisionnement automobile.

Pressions macroéconomiques post-2022

La dégradation de la santé financière du segment intermédiaire a été aggravée par un environnement macroéconomique post-2022 marqué par une inflation persistante, des taux d’intérêt élevés, des coûts de main-d’œuvre plus importants et une volatilité tarifaire.

Pendant la période du COVID et juste après, de nombreuses entreprises ont bénéficié d’une stabilité relative, soutenue par de faibles coûts d’emprunt et une inflation modérée. Le paysage post-2022 a changé de façon marquée. La plupart des sociétés privées empruntent à taux variable plutôt que d’émettre des obligations à long terme, ce qui les expose directement aux variations de taux que leurs homologues cotées peuvent en partie couvrir.

"They aren't necessarily able to charge more or pass those costs through," a déclaré Gellert. Il en a résulté une hausse de l’endettement, une contraction des ratios de couverture des intérêts et une érosion des marges opérationnelles et nettes dans l’ensemble du segment intermédiaire.

Gellert a noté que lorsque les droits de douane s’ajoutent à l’inflation et à la hausse des taux, les entreprises font face non seulement à des coûts plus élevés pour les biens et services, mais aussi à la volatilité et à l’incertitude qui compliquent la planification et les opérations.

Allongement des périodes de détention du private equity

Les délais de sortie du private equity se sont allongés sous l’effet de ces pressions. Gellert a indiqué que les périodes moyennes de détention, historiquement proches de 4.5 years au cours de la dernière décennie, se sont étendues à six ou sept ans selon les secteurs.

La compression des multiples a été un facteur important. Les multiples de valorisation sur le chiffre d’affaires, l’EBITDA et d’autres indicateurs se sont contractés ces dernières années. Pour les sociétés SaaS en particulier, l’essor de l’intelligence artificielle a entraîné une nouvelle érosion des multiples, a déclaré Gellert.

La combinaison de multiples plus serrés et de difficultés opérationnelles signifie que les sociétés de private equity ayant acquis des entreprises en 2021 et 2022 à des valorisations élevées font désormais face à un environnement de sortie moins attractif. Cet allongement des périodes de détention pousse davantage d’entreprises détenues par le PE vers les fusions-acquisitions, les restructurations, les négociations avec les créanciers pour obtenir des prolongations ou des dérogations, et dans certains cas la faillite.

"We're likely to see more M&A," a déclaré Gellert, décrivant la période actuelle comme une opportunité pour les investisseurs stratégiques d’acquérir des entreprises du segment intermédiaire qui se trouvent peut-être en fin de cycle de détention par le private equity mais ne sont pas encore suffisamment matures sur le plan opérationnel pour être cédées à une autre société de PE ou transférées dans un continuation fund.

Pour les entreprises endettées et plus fragiles, le refinancement reste difficile. Beaucoup négocient avec leurs créanciers des prolongations ou des dérogations. Gellert a indiqué que le marché devait s’attendre à davantage de faillites et de restructurations — même si, a-t-il précisé, les restructurations se produisent souvent hors du regard du public.

Valorisation des SaaS et perturbation liée à l’IA

Répondant aux inquiétudes concernant une "SaaS apocalypse", Gellert a adopté un ton mesuré. "AI is neither categorically wonderful or categorically bad," a-t-il dit. "It is about how it's applied, where it's applied, and the efficiencies that can be brought to running a business because of that AI."

Il a comparé la transformation actuelle liée à l’IA aux précédentes révolutions technologiques telles qu’Internet, estimant que les entreprises s’adapteront et que certaines changeront en profondeur. Toutefois, l’objectif central — générer de la rentabilité et des rendements pour les actionnaires — ne change pas.

Pour les entreprises soutenues par le capital-risque qui ont levé des fonds à des multiples élevés au sommet de 2021, l’environnement pose des défis spécifiques. La fenêtre de vente à des investisseurs institutionnels à des valorisations gonflées s’est largement refermée. Gellert a déclaré que ces entreprises devront évoluer — potentiellement en devenant plus petites, plus efficaces et plus ciblées, avec des plans d’expansion revus à la baisse.

Il a cité Bending Spoons, une société technologique basée à Milan connue pour acquérir des marques de logiciels grand public établies, comme exemple d’une entreprise achetant des activités technologiques par abonnement qui ont peut-être atteint leur pic et sont en déclin, suggérant que ce type d’acquisition stratégique représente une voie possible pour les sociétés qui ne peuvent plus soutenir seules leur trajectoire antérieure.

Conseils aux fondateurs et aux responsables de la chaîne d’approvisionnement

Le conseil de Gellert aux fondateurs ayant levé à des multiples élevés est de se concentrer sur la définition claire de leur proposition de valeur et de leurs objectifs, puis de les poursuivre à travers des jalons mesurables plutôt qu’avec une ambition ouverte.

"There's more scrutiny on these businesses," a-t-il dit. L’environnement actuel, a-t-il soutenu, crée une véritable opportunité de communication et de transparence. Beaucoup de ces entreprises vendent à de grandes sociétés, ou cherchent à le faire, et celles-ci mènent déjà des programmes de gestion des risques fournisseurs.

"The stronger private companies are the ones who are going to capitalize on that the best," a déclaré Gellert, estimant qu’une divulgation financière proactive de la part des fournisseurs crée une valeur commerciale tangible avec les grands acheteurs. Les clients les plus solides, a-t-il ajouté, exigeront cette transparence et l’apprécieront lorsqu’elle est fournie de manière proactive.

Pour les responsables de la chaîne d’approvisionnement, la recommandation de la société est d’intensifier le suivi de la santé financière des fournisseurs privés et de considérer la transparence comme un levier commercial. Gellert a souligné que le marché entre dans une période prolongée où une gestion robuste et mature des risques de la chaîne d’approvisionnement sera essentielle pour comprendre les risques pesant sur sa propre entreprise.

Points clés

Les cycles de conversion de trésorerie des fournisseurs du segment intermédiaire se sont allongés de près de 30 jours au cours des dernières années, alors que les grands acheteurs ralentissent leurs paiements tandis que les petits fournisseurs continuent de payer rapidement leurs propres fournisseurs. Les sociétés privées représentent environ 75% des chaînes d’approvisionnement de la plupart des grandes entreprises, ce qui fait de leur détérioration financière — hausse de l’endettement, érosion des marges et exposition à la dette à taux variable — un risque systémique pour la chaîne d’approvisionnement. Les périodes de détention du private equity se sont allongées d’une moyenne historique de 4.5 years à environ 6–7 ans en raison de la compression des multiples et des pressions opérationnelles, augmentant la probabilité de restructurations et de faillites parmi les fournisseurs soutenus par le PE.

Source : FreightWaves