Dans son traité politique de 1513, « Le Prince », le philosophe et homme d'État italien Niccolò Machiavel soutenait que les grands dirigeants s'entourent des meilleurs conseillers possibles, résumant célèbrement sa pensée ainsi : « la première méthode pour évaluer l'intelligence d'un souverain consiste à regarder les hommes qu'il a autour de lui. » Plus de quatre siècles plus tard, le président républicain Dwight Eisenhower aurait, selon la rumeur, fait en privé une observation similaire, déclarant présumément que « les plus grands dirigeants sont ceux qui sont assez intelligents pour s'entourer de personnes plus intelligentes qu'eux ».

En revanche, selon un journaliste disposant de multiples sources au sein de la Maison-Blanche du président Donald Trump, l'actuel chef de l'exécutif américain adopte une approche différente — que ce journaliste décrit comme s'entourer d'incompétence.

« S'exprimant dans le podcast Inside Trump's Head, le biographe de Trump Michael Wolff a déclaré : “Ce n'est pas un secret” », a rapporté jeudi Erkki Forster de The Daily Beast, décrivant une conversation entre Wolff et la co-animatrice Joanna Coles. Wolff, auteur de plusieurs livres à succès sur le premier mandat de Trump, dont « Fire and Fury », couvre l'administration depuis 2017 et a suscité à la fois un large lectorat et des critiques concernant ses sources et son exactitude.

Wolff a pointé le secrétaire à la Défense de Trump, déclarant à Coles que « Pete Hegseth est un... incompétent notoire... un homme de l'assentiment, un flatteur, un homme qui... ne sait rien, et aucune logique ne permettrait de dire qu'il en sait assez pour diriger le complexe militaro-industriel ». Hegseth, vétéran de la Garde nationale de l'armée ayant servi en Irak et en Afghanistan, est arrivé à ce poste après une carrière dans la télévision et le plaidoyer pour les vétérans, plutôt que par des postes élevés au Pentagone ou en politique de défense, un parcours qui a alimenté le débat sur sa confirmation.

Il a ajouté que la « principale qualification » de Hegseth était « d'avoir été... co-animateur d'une émission télévisée du week-end. Alors qu'est-ce que, au nom de Dieu, il pourrait savoir de la direction... de l'armée américaine... à un moment... où nous sommes au milieu d'une révolution, fondamentalement, en matière de munitions, de logistique et d'approvisionnement ». Les propos de Wolff interviennent dans un contexte d'examen plus large du mandat de Hegseth, marqué notamment par la controverse d'un groupe de discussion Signal ayant involontairement inclus un journaliste dans des discussions sur des opérations militaires.

Wolff a conclu : « Pete Hegseth occupe ce poste parce que Donald Trump est intimidé par la compétence. Ce n'est pas seulement qu'il ne veut pas être dirigé par les gens ; c'est qu'il ne peut pas traiter avec des gens qui savent des choses parce que — pour la raison évidente — parce que lui ne sait pas de choses. »

Ce n'est pas la première fois que Wolff observe que Trump semble éviter activement les gens intelligents. En août, il avait déclaré que « il a rempli l'administration du second mandat de personnes non qualifiées, des imbéciles d'une variété ou d'une autre, parce qu'il ne peut pas avoir de gens manifestement plus intelligents que lui ».

L'entrepreneur et investisseur Jason Calacanis a formulé une évaluation similaire début septembre, déclarant que la règle présidentielle n° 1 devrait être : « ne lancez pas une guerre sans fin au Moyen-Orient. Les Américains en ont un syndrome de stress post-traumatique. Règle présidentielle n° 2 : c'est l'économie, ça l'a toujours été. Règle de leadership n° 1 : entourez-vous de personnes compétentes qui vous disent des vérités inconfortables – pas de sycophantes ou d'incompétents loyaux. Les sycophantes vous perdront à chaque fois. Ne vous laissez jamais griser par votre propre offre. »