Le boom des investissements dans l’IA pousse les grandes entreprises technologiques américaines à se rapprocher du modèle des services publics à forte intensité capitalistique. Meta Platforms a vu son action reculer jusqu’à 10 % dans les échanges prolongés de mercredi après la publication de résultats inférieurs aux attentes, pénalisés par une hausse de 55 % des coûts. Le titre a ensuite réduit une partie de ses pertes et affichait encore un recul d’environ 7 %.

Cette correction souligne un net retournement par rapport à la « Year of Efficiency » de Meta en 2023, lorsque Zuckerberg avait supprimé environ 21 000 postes, aplati les niveaux hiérarchiques et vu l’action plus que tripler. Les investisseurs qui avaient récompensé cette discipline se retrouvent désormais face à une entreprise qui déploie son capital à un rythme absorbant כמעט chaque dollar de cash flow opérationnel.

Les résultats financiers de Meta au deuxième trimestre reflètent une pression croissante liée aux dépenses dans l’IA. Le résultat opérationnel a reculé de 8 %, le bénéfice net de 14 %, et le free cash flow s’est limité à 784 millions de dollars — évitant de justesse le passage en territoire négatif et restant bien en deçà de la moyenne d’environ 12 milliards de dollars enregistrée par l’entreprise sur les huit trimestres précédents.

Le chiffre d’affaires du T2 a progressé de 28 % sur un an, dépassant les attentes de Wall Street. En revanche, le résultat opérationnel du segment Family of Apps — qui regroupe Facebook, Instagram, WhatsApp et Messenger — est tombé à 23,4 milliards de dollars, contre 25,0 milliards. Autrement dit, le cœur de métier de Meta a généré davantage de revenus tout en dégageant moins de profit.

Le principal facteur de cette pression a été la capitalisation des dépenses. Meta a consacré 31,1 milliards de dollars aux capex au cours du trimestre, soit près du double de l’an dernier. Avec un cash flow opérationnel de 31,9 milliards de dollars, l’entreprise a orienté presque chaque dollar généré par ses activités vers l’infrastructure d’IA : serveurs, centres de données, équipements réseau et semi-conducteurs.

Historiquement, Meta a investi dans des centres de données pour soutenir ses plateformes sociales mondiales. Mais l’énorme puissance de calcul nécessaire à l’entraînement et au déploiement des modèles d’IA a fortement accéléré les dépenses, bouleversant un modèle financier dans lequel l’activité publicitaire très rentable de l’entreprise lui permettait d’accumuler du cash. Comme ses pairs hyperscalers, Meta doit désormais construire en continu des centres de données de plusieurs milliards de dollars — acquérir des terrains, sécuriser l’alimentation électrique, acheter des puces, faire fonctionner les systèmes de refroidissement et remplacer un matériel qui devient obsolète en quelques années. Les besoins en électricité sont devenus si importants que la consommation des centres de données suscite des inquiétudes chez les opérateurs de réseau à travers le pays, les fournisseurs d’énergie s’empressant de sécuriser suffisamment de capacité pour répondre aux besoins du déploiement de l’IA. Les dotations aux amortissements et dépréciations au deuxième trimestre ont augmenté de 46 % sur un an, à 6,4 milliards de dollars.

Ses concurrents Microsoft, Amazon et Google ont mis en place de vastes activités cloud qui louent leur infrastructure à des clients externes, leur permettant de générer des revenus immédiats à partir de leurs investissements. Les actions de Microsoft ont progressé de près de 2 % après la clôture à la suite de ses propres résultats de croissance dans le cloud, tandis que le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, répondait aux questions d’analystes se demandant si son entreprise suivrait une stratégie comparable.

Zuckerberg a reconnu le potentiel de revenus supplémentaires lié à la location de l’infrastructure informatique de Meta à d’autres entreprises et a confirmé que le groupe prévoyait d’entrer sur le marché du cloud, en promettant une mise à jour prochaine.

« Nous recevons beaucoup d’offres pour de la puissance de calcul à un prix nettement supérieur à ce que nous avons payé », a déclaré Zuckerberg.

Il a toutefois présenté cette opportunité comme une activité complémentaire plutôt qu’au cœur de la stratégie de Meta, estimant que la véritable valeur réside dans la mise en place de services d’IA propres au-dessus de son infrastructure. Contrairement à des concurrents comme Google et OpenAI, qui conservent leurs modèles les plus avancés sous un régime propriétaire, Meta a publié sa famille de grands modèles de langage Llama en open source, misant sur une adoption large par les développeurs pour renforcer son écosystème.

« Il serait insensé de vendre essentiellement toute la puissance de calcul et de prendre un profit à court terme », a déclaré Zuckerberg, ajoutant que Meta prévoit « une marge nettement plus élevée en vendant de l’intelligence plutôt qu’en vendant directement de la puissance de calcul ».

L’« intelligence » évoquée par Zuckerberg recouvre un ensemble complet d’activités que Meta espère développer : un système publicitaire que l’IA a rendu 15,7 % plus performant en conversion ; des agents capables de répondre aux messages clients pour jusqu’à un million d’entreprises ; une API donnant accès aux modèles d’IA de Meta ; et un assistant personnel conçu pour fonctionner 24 heures sur 24 afin d’établir un profil de la santé, des finances et des relations d’un utilisateur — un produit qui n’existe pas encore.

« Je ne peux pas en dire beaucoup plus à ce sujet lors d’une conférence téléphonique sur les résultats », a déclaré Zuckerberg.

Parallèlement, Meta a modifié sa structure de financement. Au cours du trimestre, l’entreprise a émis 24,9 milliards de dollars de dette à long terme et n’a procédé à aucun rachat d’actions, après avoir racheté plus de 10 milliards de dollars un an plus tôt. La directrice financière Susan Li a indiqué que Meta s’orientait délibérément vers « une plus grande part de dette » afin de financer des projets d’infrastructure à longue durée de vie et générant des revenus passifs attendus.

Meta prévoit désormais des dépenses d’investissement annuelles comprises entre 130 et 145 milliards de dollars, après avoir relevé le plancher de sa fourchette. L’entreprise a dépensé 50,9 milliards de dollars au premier semestre. Cela laisse entre 39 et 47 milliards de dollars par trimestre pour le reste de l’année, face à un cash flow opérationnel d’environ 32 milliards. Il en découle que ce trimestre a probablement été le dernier trimestre positif en free cash flow de l’année.

Interrogée sur le coût prévu pour 2027, Li a refusé de donner un chiffre, indiquant seulement que Meta s’attend à rester confrontée à des contraintes de demande ; l’entreprise disposerait d’usages plus rentables pour sa puissance de calcul que de puissance de calcul disponible.

Zuckerberg n’a pas non plus cherché à nuancer son propos cette fois-ci. « Mon pari personnel est que les personnes qui investissent dans ce projet seront récompensées et s’en féliciteront avec le temps », a-t-il déclaré.

Cette histoire a été publiée à l’origine sur Fortune.com