Le chancelier allemand Friedrich Merz a réaffirmé lundi sa volonté de faire passer des réformes impopulaires dans la plus grande économie de l'Europe, après la victoire écrasante du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne lors d'une élection régionale — avec de fortes chances de former le premier gouvernement régional d'extrême droite depuis l'époque nazie.

Merz a déclaré que son parti, l'Union chrétienne-démocrate (CDU) de centre droit, était « profondément choqué » par ce qu'il a appelé « la défaite électorale la plus grave que la CDU ait connue depuis des années, depuis des décennies ». Mais il a clairement indiqué qu'il comptait rester à la barre, déclarant : « renoncer n'est pas une option pour moi ».

L'AfD, anti-migration et favorable à la Russie, a frôlé la majorité absolue lors du vote de dimanche en Saxe-Anhalt, un petit État de l'Est qui avait attiré une attention considérable alors que le parti visait le pouvoir. Sa branche régionale est l'une des organisations de l'AfD classées comme groupe extrémiste de droite avéré par les services de renseignement intérieur allemands. Le vote en Saxe-Anhalt — un État d'environ 2,2 millions d'habitants où l'AfD menait déjà dans les sondages depuis des années — a fait suite aux victoires du parti en Thuringe et en Saxe en 2024, où il avait également fini premier mais avait été tenu à l'écart du pouvoir par les partis traditionnels.

Ce résultat constitue une distraction majeure pour l'Allemagne et pour Merz à un moment où l'Europe fait face à de multiples défis, notamment l'agression continue de la Russie contre l'Ukraine, une campagne présumée de sabotage visant les pays de l'OTAN et des relations difficiles avec le président américain Donald Trump. Il offre aussi des munitions aux voix d'extrême droite et pro-russes à l'étranger, alors même que les gouvernements européens débattent de la poursuite du soutien militaire et financier à Kyiv.

Merz cherche à rassurer les alliés

Merz a déclaré avoir voulu rassurer les alliés de l'Allemagne : « nos institutions sont résilientes et stables », et le pays restera fidèle à ses valeurs et à sa constitution après la victoire de l'AfD. « Nous savons que l'Allemagne porte une responsabilité particulière en raison de son histoire », a-t-il déclaré.

Il a promis de ne pas « céder d'un millimètre sur ma conviction fondamentale que nous devons défendre notre liberté contre la Russie maintenant ». L'Allemagne est l'un des plus grands soutiens de l'Ukraine dans sa guerre contre la Russie.

En raison du passé nazi de l'Allemagne, les mouvements d'extrême droite ont toujours fait l'objet d'une forte surveillance. Les partis traditionnels ont longtemps refusé de coopérer avec l'AfD dans le cadre d'une pratique connue sous le nom de « rempart ». Contrairement à de nombreux pays européens, l'Allemagne moderne n'a jamais eu de parti d'extrême droite ou populistes de droite à la tête d'un gouvernement national, régional ou d'une grande ville.

Merz avait promis d'affaiblir l'AfD avant son arrivée au pouvoir l'année dernière, mais il a au contraire vu son soutien augmenter.

Un gouvernement impopulaire qui impose des réformes douloureuses

La coalition au pouvoir entre son bloc de l'Union et les sociaux-démocrates de centre gauche s'est fait connaître pour ses querelles internes et est devenue profondément impopulaire — tout comme Merz lui-même. Le gouvernement a eu du mal à convaincre les électeurs qu'il peut relancer l'économie chroniquement atone du pays grâce à des réformes potentiellement douloureuses, notamment du système de retraite. L'économie allemande, longtemps moteur de croissance de l'Europe, s'est contractée ces dernières années sous l'effet d'un choc des prix de l'énergie, d'une faible demande manufacturière et des pressions sur son industrie automobile tournée vers l'exportation.

Néanmoins, Merz a insisté lundi : « nous avons besoin de réformes fondamentales en Allemagne ». Il a présenté l'enjeu en ces termes : « il s'agit ni plus ni moins de l'avenir de notre pays et des opportunités de nos enfants et petits-enfants, et nous ne devons pas les gaspiller. C'est pourquoi ma détermination à poursuivre le cours des réformes demeure intacte ».

Il a reconnu la nécessité de « les justifier, non seulement rationnellement mais aussi émotionnellement ».

L'Allemagne connaîtra deux autres élections régionales le 20 septembre — à Berlin et dans l'État de l'Est du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, où l'AfD est également forte. Ces votes seront le prochain test permettant de savoir si la percée de l'AfD en Saxe-Anhalt marque un sommet ou une étape supplémentaire vers le pouvoir dans l'Est.

La voie de l'AfD vers le pouvoir en Saxe-Anhalt

Tandis que Merz affronte la résistance à son programme, l'AfD — dont la victoire a été saluée par les partis d'extrême droite dans toute l'Europe — doit manœuvrer avec adresse pour installer son candidat au poste de ministre-président en Saxe-Anhalt, Ulrich Siegmund.

Siegmund avait milité pour une majorité absolue au parlement régional, ce qui aurait permis à l'AfD de contourner l'ostracisme des partis traditionnels. Après le vote, il a indiqué que le parti n'était toujours pas prêt à faire des compromis, insistants sur le fait que « nous ne voulons pas devenir comme les partis qui ont été punis » pour avoir rompu leurs promesses électorales. Il a également rejeté l'idée d'un gouvernement minoritaire.

Mais il a affirmé que le parti disposait « d'un mandat très clair pour former le gouvernement » et qu'il s'adresserait aux autres groupes du parlement, et même à des députés pris individuellement. « Notre objectif est désormais de construire précisément cette majorité stable dans les prochains jours et semaines », a-t-il déclaré.

L'AfD est à trois sièges de la majorité. Elle pourrait se tourner vers le parti de gauche radicale BSW, qui a obtenu cinq sièges. Les deux partis partagent une ligne pro-russe et s'opposent à l'immigration, bien qu'ils divergent sur d'autres sujets.

Le BSW a critiqué le « rempart » dressé contre l'AfD et a de nouveau indiqué lundi qu'il pourrait permettre à Siegmund de devenir ministre-président en s'abstenant lors d'un éventuel troisième tour de scrutin au parlement régional, où une majorité simple suffirait.

Une autre possibilité : des députés nouvellement élus d'autres partis pourraient faire défection vers l'AfD, à qui il ne manquerait que trois élus pour rompre les rangs.

Former un gouvernement excluant l'AfD ne serait possible que si tous les autres partis du parlement collaboraient. Toutefois, une telle alliance est jugée improbable et serait probablement sujette à l'instabilité.

Réactions internationales

Le milliardaire Elon Musk a félicité le parti pour sa victoire électorale par un « Well done! » sur sa plateforme X. Siegmund l'a immédiatement remercié pour son soutien.

Trump a publié une capture d'écran des projections électorales sur sa plateforme Truth Social, sans aucun commentaire.

L'émissaire présidentiel russe Kirill Dmitriev a qualifié le résultat sur X de « victoire historique pour l'AfD pragmatique qui mettra la migration sous contrôle ». Il a ajouté que « l'AfD restaurera l'Allemagne et l'Europe en portant l'approche du bon sens que les politiciens européens pro-migrants et belliqueux de l'école de pensée Biden ont tenté d'éradiquer ».

Les dirigeants des partis populistes de droite en Espagne et au Portugal ont également félicité l'AfD.

Le Premier ministre polonais Donald Tusk a été critique. « En Pologne, seuls les idiots ou les traîtres peuvent se réjouir du triomphe de l'AfD en Allemagne », a-t-il écrit sur X.

Le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Noël Barrot — dont le pays sera confronté l'an prochain à une élection présidentielle où l'extrême droite est l'un des principaux prétendants — a déclaré que « le programme de l'AfD est une trahison de l'esprit européen » et que « notre première responsabilité est de résister à la normalisation des idées d'extrême droite ».

Parmi les électeurs qui n'ont pas soutenu l'AfD, la réaction a été une profonde consternation. Horst Walter Boerner, 86 ans, Magdebourgeois né pendant la Seconde Guerre mondiale, a exprimé son choc. « C'est terrible pour nous », a-t-il dit, qualifiant l'élection d'« guidée par la peur ». Il a dit que la victoire de l'AfD était prévisible compte tenu des foules qu'elle attirait pendant la campagne, mais a ajouté que « cela n'aurait jamais dû se produire ».

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Les journalistes de l'Associated Press Claudia Ciobanu, à Varsovie en Pologne, et Kerstin Sopke, à Magdebourg en Allemagne, ont contribué à ce reportage. Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.