Ce qui suit est une chronique d'opinion de Marvin Tort, initialement publiée par BusinessWorld. Les opinions exprimées sont celles de l'auteur.

Grand dans les années 1970, Marvin Tort regardait une série animée intitulée Sealab 2020, une production américaine se déroulant dans une base de recherche sous-marine posée sur un mont sous-marin. L'action se situait, bien sûr, en l'an 2020. Les producteurs imaginaient que les humains vivraient déjà sous l'eau une cinquantaine d'années plus tard, dans une station abritant 250 personnes chargées d'explorer les mers et de protéger la vie marine. À l'époque, l'idée de vivre sous l'eau était aussi fascinante que celle de vivre dans l'espace — et la science-fiction, force est de constater, se révèle souvent un bon indicateur de l'avenir.

C'est dans cet esprit que Tort, ancien rédacteur en chef de BusinessWorld et ancien président du Philippine Press Council, plaide pour tourner les yeux vers les mers afin d'assurer la sécurité énergétique des Philippines. Le mix électrique du pays comprend déjà le charbon, le gaz naturel, la géothermie, l'hydroélectricité, le solaire et l'éolien. Mais pour un archipel soutient-il, la plus évidente des frontières énergétiques a peut-être toujours été l'eau qui l'entoure.

Ce n'est plus de la science-fiction, écrit-il, et c'est bien plus qu'un slogan écologique. L'énergie marine renouvelable devrait être traitée comme une priorité stratégique nationale, car elle répond directement à trois problèmes chroniques : l'électricité chère, la dépendance aux carburants importés et l'approvisionnement peu fiable dans les communautés insulaires et côtières.

Selon lui, tout commence par garantir la sécurité et le contrôle des océans et des mers du pays — notamment la mer des Philippines occidentale et une partie des mers de Sulu et de Célèbes, la mer des Philippines à l'est, ainsi que les eaux autour des îles Batanes. Ce n'est qu'avec un contrôle et une sécurité complets, argue-t-il, qu'une stratégie nationale efficace d'énergie océanique pourra être élaborée.

Cette stratégie devrait reposer sur trois technologies : l'énergie hydrolienne des courants de marée, la conversion de l'énergie thermique des mers (OTEC) et l'énergie osmotique. Les recherches indiquent que, correctement implantées, ces technologies peuvent fournir une énergie ferme, prévisible ou quasi de base. Elles peuvent compléter le solaire et l'éolien sans exiger le même niveau de dépendance aux batteries et, contrairement au charbon, au pétrole ou au gaz, elles ne nécessitent aucun carburant importé dont le prix peut être dicté par les chocs mondiaux, les perturbations maritimes, les guerres étrangères ou les mouvements de change.

Pour un pays composé de milliers d'îles, écrit Tort, la conclusion devrait s'imposer : plutôt que d'être un simple consommateur de technologies énergétiques importées, les Philippines devraient devenir un laboratoire régional, un investisseur et, à terme, un leader de l'énergie océanique. La recherche existe. Ce qui manque, c'est la politique nationale et la volonté politique d'avancer.

Les hydroliennes : le point de départ le plus accessible

Parmi les trois technologies, l'énergie des courants de marée est peut-être le point de départ le plus accessible. Elle utilise des turbines sous-marines pour capter le mouvement des courants de marée, en particulier dans les détroits où l'eau accélère naturellement entre les îles. Les marées obéissant à des cycles gravitationnels prévisibles des années à l'avance, l'énergie marémotrice est l'une des sources renouvelables les plus fiables disponibles.

Des chercheurs de l'Ateneo ont déjà attiré l'attention sur le potentiel tidal de détroits philippins tels que le détroit de San Bernardino, le détroit de San Juanico et le détroit de Cebu. Près de l'île de Capul, dans le Nord de Samar, un système hydrolien d'un mégawatt utilisant la technologie HydroWing est en cours d'installation pour remplacer les générateurs diesel, solution de repli habituelle des communautés insulaires hors réseau. performance de ce système face au diesel dans un contexte réel hors réseau constituera l'un des premiers points de référence nationaux pour les autres détroits identifiés par les chercheurs.

L'OTEC et un avantage potentiel pour les Philippines

Tout aussi significative est l'OTEC, qui exploite la différence de température entre l'eau chaude de surface et l'eau froide des profondeurs pour produire de l'électricité. Dans la plupart des sites, atteindre la différence de température requise implique d'immerger des conduites à 800 ou 1 000 mètres, ce qui rend les projets coûteux et techniquement exigeants. La profondeur de prise d'eau est un facteur clé de ce coût et de cette complexité — c'est pourquoi l'écart entre 200 mètres et 1 000 mètres est le type de variable qui peut décider de l'aboutissement ou non d'un projet.

Mais de récents travaux de l'Institut des sciences marines de l'Université des Philippines révèlent un avantage potentiel pour le pays. Les chercheurs de l'UP ont rapporté que, dans le sud de la mer des Philippines, la différence de température critique d'environ 20 degrés Celsius pourrait se trouver à environ 200 mètres de profondeur. Si ce résultat est validé par des études de site complémentaires, il pourrait nettement améliorer la faisabilité de l'OTEC philippin par rapport aux sites nécessitant des prises d'eau bien plus profondes.

L'OTEC présente aussi des avantages au-delà de l'électricité. L'eau froide des profondeurs peut alimenter le dessalement, l'aquaculture et le refroidissement urbain. Un futur projet OTEC pourrait servir de plateforme de développement côtier fournissant électricité, eau douce, refroidissement et aquaculture à haute valeur ajoutée dans un système intégré — en particulier pour les provinces insulaires confrontées au stress hydrique et aux enjeux de sécurité alimentaire.

L'énergie osmotique : de la théorie à la démonstration

Une autre technologie, l'énergie osmotique, moins connue, mérite aussi l'attention. Elle exploite l'énergie libérée lorsque l'eau douce et l'eau salée se rencontrent à travers une membrane. Avec ses fleuves se jetant dans des baies et des golfes, les Philippines disposent de sites candidats naturels.

Une étude philippine sur l'osmose à pression retardée a relevé des indicateurs économiques encourageants, dont un délai de récupération actualisé de sept ans et un taux de rentabilité interne supérieur à 12 % sous certaines hypothèses. Une thèse de l'UP a également examiné la conception d'une centrale osmotique pour le système deltaïque du fleuve Agno et du golfe de Lingayen.

Le Japon a inauguré en 2025 àukuoka l'une des premières centrales osmotiques à l'échelle commerciale. Modeste, elle devrait produire environ 880 000 kilowattheures par an, mais son importance ne tient pas à sa taille — elle tient à sa valeur de démonstration. L'énergie osmotique n'est plus seulement théorique. Pour tout site candidat philippin, Fukuoka constitue désormais une référence concrète plutôt qu'un concept sur le papier.

Un portefeuille de projets pilotes

Tort estime que les Philippines ont besoin d'un portefeuille de pilotes : un pilote hydrolien dans un détroit à forts courants, un pilote OTEC dans le sud de la mer des Philippines et un pilote osmotique à une interface fleuve-mer telle que le système Agno-Lingayen. Chacun devrait disposer de indicateurs de performance clairs, de calendriers définis et de critères d'évaluation honnêtes. C'est là, dit-il, que la Maharlika Investment Corp. devrait intervenir.

Les risques sont réels, reconnaît-il. Le milieu marin est hostile, les coûts en capital de l'énergie océanique sont élevés, et les typhons, la corrosion saline, la maintenance sous-marine et le raccordement au réseau constituent de véritables défis techniques. Mais la faisabilité ne se décrète pas par l'hésitation.

Maharlika est un fonds souverain de développement dont le mandat couvre les investissements à long terme, lourds en infrastructures et stratégiquement nationaux. Les énergies renouvelables et les solutions insulaires hors réseau relèvent de ce mandat ; l'énergie océanique y répond encore plus précisément. Le fonds pourrait aider à faire passer une stratégie nationale d'énergie océanique du concept à la démonstration, en amorçant les pilotes que le capital privé ne financera pas seul.

Tort propose également que le gouvernement désigne trois zones nationales de démonstration — une pour chaque technologie : hydrolien, OTEC et énergie osmotique — et construise le cadre réglementaire avant le déploiement plutôt qu'après. Concrètement, les jalons à court terme sont identifiables : la validation de site du résultat sur la température dans le sud de la mer des Philippines, la mise en service et la tenue hors réseau du système tidal de Capul, et le passage des zones de démonstration et de la participation de Maharlika de la proposition à l'engagement.

Un rapport de 2023 sur les énergies marines renouvelables aux Philippines, préparé par des universitaires et institutions philippins de l'énergie, soulignait que le pays dispose de ressources marines indigènes pouvant contribuer à la sécurité énergétique et à la transition bas carbone. Le rapport reconnaissait aussi que les technologies marines ont besoin du soutien de l'État pour devenir bancables : financement des pilotes, soutien tarifaire, clarté réglementaire et urgence institutionnelle sont les leviers. Tout commence par la reconnaissance du potentiel et l'élaboration d'une stratégie autour de celui-ci.

Un mix énergétique plus large

Le solaire et l'éolien seuls ne peuvent résoudre les problèmes d'énergie de base et de réseaux insulaires du pays. Le gaz naturel est une ressource limitée, le charbon est majoritairement importé et le nucléaire reste politiquement et institutionnellement complexe. La réponse à l'avenir énergétique du pays ne viendra pas de la seule mer, écrit Tort — mais pour un archipel, il serait étr de ne pas demander davantage à la mer.

Les marées, les gradients thermiques et les fleuves rejoignant la mer sont déjà là. Les Philippines n'ont pas à inventer la mer ; elles sont entourées de vastes étendues d'eau. Le pays doit seulement, enfin, inclure les mers dans son imagination énergétique — « et un Sealab philippin d'ici 2030 ».

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Marvin Tort est un ancien rédacteur en chef de BusinessWorld et un ancien président du Philippine Press Council. Il peut être contacté à matort@yahoo.com.