Manchester United marquera un jalon historique jeudi soir en foulant la pelouse d'Old Trafford pour son 300e match de Ligue des Champions, un chiffre qu'aucun autre club britannique n'a atteint. La rencontre face à Sabah est programmée à 20h BST et revêt une signification particulière : United fait son retour dans la plus prestigieuse compétition de clubs d'Europe après deux saisons complètes d'absence.

L'entraîneur Michael Carrick a ramené United dans la compétition grâce à une solide saison 2025-26 en Premier League, la qualification ayant été confirmée en mai 2026. Cette absence a été douloureuse à Old Trafford : la Ligue des Champions avait été un rendez-vous quasi annuel du calendrier du club pendant la majorité des trois décennies ayant suivi le changement de format de la compétition en 1992, et manquer deux éditions consécutives avait souligné à quel point l'équipe s'était éloignée des sommets. La qualification représente donc non seulement un match historique, mais aussi la preuve d'un redressement que le club sera désormais jugé sur la scène continentale.

Le bilan derrière ce jalon

Le bilan global de United en Ligue des Champions avant le match de jeudi s'élève à 299 rencontres : 161 victoires, 70 nuls et 68 défaites, avec 545 buts marqués et 299 encaissés — soit un taux de victoire légèrement supérieur à 53 %.

Le club a soulevé le trophée de la Ligue des Champions à trois reprises, en 1968, 1999 et 2008, et a atteint la finale à cinq reprises au total. Le triomphe de 1999 à Barcelone, scellé par les buts dans le temps additionnel de Teddy Sheringham et Ole Gunnar Solskjaer contre le Bayern Munich, demeure l'une des séquences les plus rediffusées de l'histoire du football. La victoire de 2008 contre Chelsea à Moscou, décidée aux tirs au but, a ajouté un chapitre supplémentaire à l'héritage européen du club.

Cet héritage plonge ses racines dans les toutes premières campagnes européennes du club. La couronne de 1968, obtenue par Matt Busby une décennie après le crash aérien de Munich qui a coûté la vie à huit joueurs de sa célèbre équipe des « Busby Babes », reste la pierre angulaire émotionnelle de la relation entre United et la compétition — et un rappel que l'identité européenne du club s'est forgée bien avant l'ère moderne.

Un nouveau format pour une nouvelle ère

L'édition 2026/27 adopte le format rénové de phase de ligue qui a remplacé la phase de groupes traditionnelle. Au lieu de quatre équipes par groupe disputant six matchs, 36 clubs s'affrontent désormais dans une classement unique, chaque équipe jouant huit rencontres contre huit adversaires différents avant le début de la phase à élimination directe en février 2027.

Ce format élargi présente des enjeux clairs pour le retour de United : les résultats des huit matchs de la phase de ligue comptent pour un classement unique, les mieux classés se qualifiant directement pour la phase à élimination directe et les équipes juste derrière disputant un tour de barrage. Chaque rencontre, y compris celle de jeudi contre Sabah, revêt donc un poids qui dépasse largement une simple soirée.

Le tirage au sort a eu lieu le 27 août 2026. Le calendrier de United sur les huit journées, s'étalant de septembre 2026 à janvier 2027, comprend des confrontations contre l'Atlético Madrid et le Bayern Munich — ce dernier étant une retrouvaille avec le club que United avait battu en finale en 1999.

United a participé pour la première fois à la Coupe d'Europe lors de la saison 1956-57 sous la direction de Matt Busby, devenant l'un des premiers clubs anglais à competér dans ce tournoi continental malgré la résistance de la Football League.