La couronne est lourde, mais Gilas Pilipinas — sans Justin Brownlee — est déterminé à se battre de toutes ses forces pour la conserver lors de la défense de son titre aux Jeux asiatiques au Japon.

« Pour nous, il s'agit de l'accepter et de l'utiliser comme un carburant pour prouver que nous avons notre place, que nous en sommes capables », a déclaré l'intérieur Brandon Ganuelas-Rosser, évoquant la pression qui pèse sur cette équipe 100 % philippine.

« C'est une combinaison entre la confiance en nous et l'utilisation de la pression comme moteur, tout en sachant que nous sommes encore en construction et en progression en tant qu'équipe. Ça ne fonctionnera peut-être pas immédiatement (pour l'instant), mais quand ça cliquera, j'espère que ce sera au bon moment et nous pourrons terminer sur une bonne note ici. »

Gilas aborde le tournoi handicapé par l'absence d'un joueur naturalisé, M. Brownlee étant peu susceptible de rejoindre l'équipe pour des raisons de santé. C'est un changement radical par rapport à 2023 à Hangzhou, où les Philippins s'étaient appuyés sur les points de M. Brownlee pour décrocher le premier or du pays en basket-ball masculin aux Jeux asiatiques depuis des décennies. Les Philippines défendent donc leur titre avec une rotation entièrement formée localement à Nagoya.

Les Nationals devront désormais compter les uns sur les autres face à des prétendants qui tirent le maximum de la règle d'éligibilité fondée uniquement sur le passeport pour aligner plusieurs joueurs naturalisés à Nagoya. Selon le règlement des Jeux asiatiques, contrairement aux compétitions FIBA qui limitent les équipes à un seul joueur naturalisé, les pays peuvent inscrire des joueurs détenant le passeport de la nation qu'ils représentent — offrant ainsi à des équipes comme Bahreïn la possibilité de garnir leur effectif de talents renforcés de l'étranger.

« Aux SEA Games, nous n'avions pas d'import et personne ne s'attendait à ce que nous prenions l'or. Aujourd'hui, nous n'avons de nouveau pas d'import, j'espère que nous aurons encore de la chance », a déclaré Robert Bolick, faisant référence à son passage dans la « Gilas Team C » qui avait défié les pronostics et conservé la couronne aux Jeux d'Asie du Sud-Est en Thaïlande l'an dernier.

« J'espère que nous obtiendrons l'or, ce serait magnifique, pas seulement pour moi, mais pour l'équipe. Nous ne pourrons peut-être pas dormir, car c'est aussi notre objectif. J'espère que nous serons champions. »

L'entraîneur Tim Cone a déclaré que, même avec un effectif totalement différent de l'équipe victorieuse emmenée par M. Brownlee et Ange Kouame en 2023, l'objectif restait le même pour Gilas.

« Nous allons y aller avec cette équipe 100 % philippine, sauf si Justin fait une apparition à la dernière seconde. Les attentes seront donc un peu différentes pour nous cette fois. Mais nous allons quand même viser l'or », a-t-il déclaré.

« Mais nous allons aussi nous concentrer uniquement sur notre quotidien. C'est ce que nous avons fait en 2023. Nous préoccuper uniquement de ce qui est juste devant nous et nous en occuper chaque jour, en espérant qu'à la fin, en levant les yeux, nous aurons de nouveau une médaille d'or. »

Ce qui est juste devant eux, c'est Bahreïn, vendredi, en ouverture du Groupe C. Les Bahreïnis alignent quatre renforts : l'ancien joueur NBA JaKarr Sampson, Elijah Thomas, Uros Ilic et Austin Ajukwa. — Olmin Leyba