Malone Lam, ressortissant singapourien accusé d'avoir organisé l'un des plus importants vols de cryptomonnaies à victime unique jamais poursuivis aux États-Unis, doit plaider coupable le 8 septembre devant la cour fédérale de Washington. Ce plaider-coupable, s'il est accepté par le tribunal, mettrait fin à la procédure contre le présumé organisateur sans procès, la condamnation intervenant toutefois lors d'une audience ultérieure, conformément aux lignes directrices fédérales et aux éventuelles conditions négociées dans l'accord de plaider-coupable.

Lam et d'autres membres du groupe ont frauduleusement obtenu plus de 4 100 BTC auprès d'un investisseur de Washington, D.C., le 18 août 2024. Les procureurs fédéraux ont ensuite évalué le Bitcoin volé à environ 263 millions de dollars au moment du délit. Lam, 22 ans, qui opérait en ligne sous des pseudonymes dont « King Greavys », « $$ » et « Anne Hathaway », est détenu depuis son arrestation en septembre 2024.

De faux appels de Google et Gemini ont ouvert l'accès à 4 100 BTC

Le vol a été commis par ingénierie sociale plutôt que par l'exploitation d'une faille de la blockchain ou d'une plateforme d'échange. Des membres du groupe ont contacté la victime en se faisant passer pour du personnel du support de Google et de Gemini, la convainquant que ses comptes étaient attaqués. L'opération a finalement obtenu l'accès à son Google Drive et à ses identifiants de sécurité avant que le Bitcoin ne soit transféré. Cette affaire est un exemple emblématique d'une tendance plus large dans laquelle les criminels ciblent la couche humaine — identifiants de compte et informations personnelles — plutôt que les failles des protocoles de cryptomonnaie eux-mêmes, laissant aux victimes de transferts légitimes moins d'options de recouvrement que dans les fraudes financières traditionnelles.

L'affaire de racket plus large découle d'un réseau en ligne qui attribuait des rôles spécialisés aux pirates de bases de données, identificateurs de cibles, appelants, blanchisseurs d'argent et organisateurs. Selon le Département de la Justice, les cryptomonnaies volées ont transité par des plateformes d'échange, des mixeurs, des portefeuilles de passage et des chaînes de « peel » avant qu'une partie ne soit convertie en espèces. Le recours à la loi RICO — un cadre juridique conçu à l'origine pour poursuivre le crime organisé — dans cette affaire illustre la tendance des procureurs fédéraux à appliquer de plus en plus des accusations de racket à des réseaux criminels en ligne faiblement coordonnés, leur permettant d'atteindre chaque rôle de l'opération, et pas seulement ceux qui ont exécuté le vol directement.

Cette méthode d'attaque reste active dans toute l'industrie crypto. Deux accusés d'un autre stratagème d'usurpation d'identité de support ont plaidé coupable cette année après que de faux appels de support les ont aidés à obtenir l'accès à des cryptomonnaies d'une valeur d'environ 13 millions de dollars.

Le Bitcoin volé a financé voitures, jets privés et une soirée à 569 000 dollars

Le groupe a converti une partie des cryptomonnaies volées en une opération de dépenses de luxe particulièrement visible. Les membres de l'entreprise criminelle ont loué des villas à Los Angeles, Miami et dans les Hamptons, affrété des jets privés et acquis une flotte de véhicules de luxe d'une valeur allant jusqu'à 3,8 millions de dollars chacun. Montres de luxe, vêtements de créateurs et dépenses en boîtes de nuit ont englouti des millions de plus. Ce mode de dépenses — des actifs de grande valeur et traçables achetés peu après le vol — correspond au type d'activité que les analystes de blockchain et les enquêteurs financiers peuvent exploiter pour suivre les fonds blanchis, et les procureurs ont cité les dépenses du groupe comme preuve dans l'affaire de racket.

Lam a personnellement dépensé plus de 569 000 dollars lors d'une seule visite dans une boîte de nuit de Los Angeles après le vol d'août. D'autres membres ont acheté des forfaits en boîte de nuit approchant les 500 000 dollars par soirée et des montres valant plusieurs centaines de milliers de dollars.

Le même vol de Bitcoin a ensuite débordé sur la criminalité physique. Adam Iza a plaidé coupable dans une affaire liée à une tentative de braquage et d'enlèvement visant des proches d'une personne liée aux BTC volés. Trois autres hommes ont ensuite été inculpés dans le cadre d'un autre projet de braquage impliquant la même fortune.

L'affaire RICO a déjà produit des peines de prison

Plusieurs membres de l'entreprise criminelle ont déjà plaidé coupable à des accusations de racket, de fraude ou de blanchiment d'argent. Evan Tangeman a été condamné à 70 mois de prison fédérale en avril après avoir admis avoir aidé à blanchir au moins 3,5 millions de dollars pour l'organisation. Il a également obtenu des propriétés de luxe pour le groupe et a demandé à un autre membre de détruire des appareils numériques après l'arrestation de Lam. Son aveu concernant la destruction d'appareils figure dans l'affaire comme un élément lié à l'obstruction, illustrant la responsabilité supplémentaire encourue par les participants pour des actes commis après une arrestation.

L'audience d'approbation du plaider-coupable de Lam est prévue devant la juge fédérale Colleen Kollar-Kotelly le 8 septembre, près de deux ans après le vol de 4 100 BTC devenu la pièce maîtresse de la poursuite fédérale pour racket. Au-delà du sort de Lam, la condamnation des membres déjà reconnus coupables donne un premier indicateur des peines de prison prononcées par les tribunaux dans cette affaire, qui demeure l'une des poursuites les plus importantes pour vol de cryptomonnaies à victime unique intentées par le gouvernement américain à ce jour.