La cheffe de l'opposition vénézuélienne María Corina Machado soutient une implication américaine à long terme dans le développement des réserves pétrolières du pays, tout en contestant l'autorité de la présidente par intérim Delcy Rodríguez de signer l'accord d'envergure qu'elle a annoncé.

Machado a déclaré jeudi que la portée de l'accord demeurait floue, notamment quant à savoir qui le signe, qui le financera, quelles garanties recevront les investisseurs et comment les Vénézuéliens en bénéficieront. Ce sont des questions sans réponse significatives pour un accord couvrant environ 65 milliards de barils de brut vénézuélien. Machado, à qui les autorités vénézuéliennes ont interdit d'occuper toute fonction et qui a dirigé la campagne de l'opposition pour l'élection de 2024 autour d'un candidat qu'elle soutenait, affirme depuis longtemps que la crise du pays exige une transition démocratique appuyée par un large soutien international.

Elle a appelé à un « partenariat fort et mutuellement bénéfique » entre le Venezuela et les États-Unis et a promu un modèle de développement fondé sur des règles approuvées publiquement et des appels d'offres concurrentiels. Ses critiques portaient sur l'autorité de Rodríguez et sur le processus utilisé pour négocier l'accord. Rodríguez, qui est vice-présidente au sein du gouvernement de Nicolás Maduro, a été nommée présidente par intérim lors d'une annonce plus tôt ce mois-ci — une raison supplémentaire de douter de la durabilité de sa signature.

L'administration Trump et Caracas ont annoncé l'accord la semaine dernière. Rodríguez a décrit un arrangement de 25 ans portant sur 17 champs pétroliers et visant une production de 1,5 million de barils par jour. Le contrat complet n'a pas été rendu public.

Le Venezuela produit actuellement environ 1,25 million de barils par jour malgré ses réserves prouvées de brut, les plus importantes au monde. La production s'est effondrée par rapport aux niveaux supérieurs à 3 millions de barils par jour de la fin des années 1990 et du début des années 2000, avant que les nationalisations et le sous-investissement ne minent la société pétrolière d'État PDVSA. Une grande partie de la production vénézuélienne est du brut extra-lourd de l'Orénoque, qui nécessite des diluants, des infrastructures modernisées ainsi que d'importants forages et interventions avant que la production puisse augmenter substantiellement. Des années de sous-investissement ont également laissé les pipelines, les réseaux électriques et les installations de production en mauvais état. Les sanctions américaines sur le secteur pétrolier vénézuélien, durcies puis assouplies par cycles sous des administrations successives, ont en outre déterminé quelles entreprises peuvent y opérer légalement et à quelles conditions.

Les compagnies pétrolières étrangères font face à un autre problème avant d'engager des sommes importantes. ExxonMobil et ConocoPhillips détiennent toujours des créances de plusieurs milliards de dollars issues des nationalisations vénézuéliennes de 2007, ConocoPhillips étant seule créancière d'environ 10 à 12 milliards de dollars. Le Venezuela doit également encore des milliards au titre d'obligations en défaut et de créances de nationalisation. Toute entreprise investissant de nouveaux capitaux dans les champs pétroliers du pays voudra savoir où elle se situe dans cette longue file de créanciers — et si un contrat signé aujourd'hui conservera sa valeur sous un futur gouvernement.

La position de Machado ajoute une dimension supplémentaire. Elle souhaite le capital et l'expertise américains dans l'industrie pétrolière vénézuélienne et ne réclame pas l'abandon de l'accord. Elle soutient plutôt que le développement futur doit reposer sur des règles capables de survivre à un changement de gouvernement. Cet argument fait écho à une leçon centrale de l'histoire pétrolière récente du Venezuela : les contrats attribués au moyen de processus opaques et négociés politiquement dans les années 2000 ont ensuite été réécrits ou annulés lors des changements de gouvernement.

Pour les producteurs qui envisagent d'investir des milliards de dollars dans les champs vénézuéliens, cette distinction est loin d'être théorique : un projet pétrolier de 25 ans ne fonctionne que si le contrat survit à ceux qui l'ont signé.

Par Julianne Geiger pour Oilprice.com