Les contrats à terme sur le gaz naturel ont vivement rebondi à la baisse jeudi après que le contrat d'octobre a brièvement dépassé 3 $/MMBtu, un rapport gouvernemental sur les stocks largement conforme aux attentes n'ayant pas permis de soutenir la progression initiale.

Le contrat Nymex d'octobre, après avoir dépassé le seuil psychologiquement important des 3 $ en début de séance, a reculé de 13,5 cents depuis son plus haut, les traders dénouant leurs positions à la suite des dernières données hebdomadaires sur les inventaires publiées par la U.S. Energy Information Administration. Le rapport s'est inscrit largement dans la lignée des attentes du marché, n'offrant aux haussiers que peu d'incitations nouvelles pour prolonger la hausse. Les augmentations de stocks conformes au consensus ne véhiculent généralement guère de signal directionnel pour les traders, les prix à l'avant de la courbe ayant tendance à réagir aux surprises plutôt qu'à la confirmation de données déjà intégrées dans les cours.

Les prix physiques ont évolué dans le sens inverse des contrats à terme. En début de séance, les échanges au comptant ont vu les prix livrés dans le Sud-Est et le Mid-Atlantic s'envoler au-delà de 7,50 $/MMBtu en plusieurs points, des lieux comme Transco Zone 5 South figurant parmi les plus fortes hausses, la demande régionale restant soutenue. De tels écarts importants entre les prix cash régionaux et les contrats à terme indexés sur le Henry Hub sont une caractéristique récurrente des échanges de fin d'été, lorsque des contraintes de pipeline peuvent maintenir les marchés du Sud et du Mid-Atlantic sous tension, même si l'offre nationale reste abondante.

La séance a prolongé une période de négociations choppy pour l'avant de la courbe. La veille déjà, mercredi, les contrats à terme sur le gaz naturel avaient progressé, des prévisions de chaleur plus marquées pour septembre et l'optimisme autour des exportations de GNL ayant poussé le contrat prompt vers 3 $/MMBtu, bien qu'une production solide ait joué un rôle de contrepoids.

La tendance des dernières séances reflète un marché qui arbitre entre la chaleur de fin d'été et une demande ferme de gaz d'alimentation GNL, d'une part, et une production élevée dans le Lower 48 et l'approche de la souplesse de la demande en saison intermédiaire, d'autre part. Octobre marquant traditionnellement le début de la transition de la saison d'injection vers les soutirages hivernaux, les traders observeront dans les prochaines semaines si la demande de refroidissement s'essouffle comme prévu et à quelle vitesse la dynamique des stocks de la saison de chauffage commencera à façonner la courbe.

Cet article a été signé par Jodi Shafto, Senior Natural Gas Reporter chez Natural Gas Intelligence.