Pour interroger les motifs de certains responsables publics, l'orateur romain Cicéron aurait eu pour raccourci : « cui bono ? » — c'est-à-dire, quels intérêts passent en premier ? Cette question antique encadre la situation à laquelle est désormais confronté le secrétaire au Commerce Howard Lutnick, qui fait l'objet d'une surveillance bipartite rapidement croissante concernant son rôle dans le flux de puces Nvidia vers la Chine.

La pression s'est intensifiée après la démission, jeudi, du fondateur et PDG de Nvidia, Jensen Huang, à la suite de révélations sur des liaisons avec une subordonnée directe et avec Alice Huang, une espionne chinoise présumée. Mais les questions de sécurité nationale qu'il laisse derrière lui ne cessent de croître au milieu d'enquêtes parlementaires qui s'intensifient. Megaspeed, le client de Nvidia où Alice Huang exerçait comme dirigeante, était soupçonnée depuis des années d'acheminer des puces avancées vers la Chine, mais le gouvernement américain est resté presque inactif. Beaucoup se demandent désormais : qui savait quoi, et quand ? Et pourquoi cela n'émerge que maintenant ?

Fortune a déjà décrit l'exposition des administrateurs de Nvidia à des procès d'actionnaires pour leurs propres manquements en matière de surveillance. Désormais, la scrutiny se déplace vers Washington — vers la question de savoir comment le gouvernement américain a pu passer outre une menace aussi grave pour la sécurité nationale aussi longtemps et laisser ces ventes se poursuivre. À mesure que les reportages s'accumulent, plusieurs témoignages pointent vers une seule personne, qui, selon de multiples comptes rendus, a bloqué toute action contre l'avis de membres du cabinet et de voix influentes des deux partis au Congrès : le secrétaire au Commerce Howard Lutnick. Il est désormais fermement dans la tourmente, et celle-ci s'intensifie de jour en jour à mesure que de nouvelles informations émergent.

Démêler la vérité d'une chronologie confuse

Megaspeed est depuis longtemps une cible majeure du gouvernement américain, au milieu d'allégations répandues selon lesquelles cette société de centres de données basée à Singapour a aidé des entreprises chinoises à contourner les contrôles à l'exportation américains sur des puces Nvidia sensibles.

Ces contrôles constituent l'épine dorsale d'une politique maintenue à travers des administrations des deux partis : garder les processeurs IA les plus avancés de Nvidia hors de portée chinoise pour des raisons de sécurité nationale. De telles règles ne valent que par leur application, ce qui explique pourquoi les décisions prises — ou différées — au sein de l'appareil de contrôle des exportations du département du Commerce sont au cœur de la controverse actuelle.

Les propres agents du département du Commerce ont commencé à enquêter sur Megaspeed en 2024, sous l'administration Biden. Cette société singapourienne avait acheté pour des milliards de dollars de puces Nvidia et était soupçonnée de les détourner vers la Chine. Après le changement d'administration, alors que l'enquête était toujours en cours, le New York Times a rapporté qu'en 2025, le conseiller juridique de Nvidia avait envoyé un courriel directement à ces agents, invoquant l'autorisation du chef du contrôle des exportations de Lutnick, Jeffrey Kessler. Le département du Commerce a rapidement suspendu ses travaux sur l'enquête.

Cela a suscité des inquiétudes même au sein du GOP. Le président de la commission du Renseignement du Sénat, Tom Cotton, a écrit directement à Lutnick, exhortant le département du Commerce à examiner Megaspeed plus attentivement. Pourtant, Megaspeed n'a jamais figuré sur la liste d'entités, la liste noire tenue par le département du Commerce qui coupe les entreprises suspectes de la technologie américaine — alors même que d'autres agences se sont repeatedly accordées pour proposer d'ajouter l'entreprise à la liste. Le Financial Times a rapporté que le département d'État, le département du Trésor, le département de l'Énergie et le Pentagone insistaient particulièrement fermement en ce sens. Malgré ces sollicitations, le département du Commerce de Lutnick est resté immuable, refusant obstinément d'ajouter la moindre entreprise à la liste d'entités pendant plus d'un an.

Puis est venu le mémorandum. Le New York Times rapporte que ce printemps, le secrétaire d'État Marco Rubio a supervisé la rédaction d'une évaluation hautement confidentielle fondée sur la surveillance électronique d'Alice Huang. Sa conclusion était des plus explicites : le ministère chinois de la Sécurité d'État l'avait recrutée pour recueillir des renseignements sur Jensen Huang et sur les puces IA américaines, et elle s'était rapprochée du PDG de Nvidia. Les responsables américains ont estimé que les objectifs de Pékin allaient peut-être plus loin : orienter Nvidia pour qu'elle fasse pression sur Washington afin d'obtenir un accès chinois accru à ses puces les plus avancées.

Le mémorandum a été transmis à une poignée de hauts responsables avant le voyage du président Trump en Chine en mai, et Axios a rapporté que Lutnick figurait parmi ceux qui l'avaient reçu directement. Ce n'est peut-être pas un hasard : Jensen Huang avait initialement été écarté de la délégation de dirigeants d'entreprise voyageant en Chine avec Trump, avant d'y être ajouté à la toute dernière minute lors d'une escale de ravitaillement en Alaska.

Ce même mois, Reuters a rapporté que le département du Commerce avait autorisé une dizaine d'entreprises chinoises à acheter des H200. Le H200 est l'un des GPU de centre de données les plus puissants vendus par Nvidia — précisément le niveau de matériel que le régime de contrôle des exportations était conçu pour encadrer, ce qui explique pourquoi ce type d'approbation suscite une attention si intense des responsables de la sécurité nationale.

Encore plus alarmant peut-être, mais moins largement connu que l'existence même du mémorandum, Axios rapporte également que le président Trump a approuvé une répression contre la diversion de puces vers la Chine à pas moins de trois reprises — en mai, en août, et le 5 novembre — avec même le soutien d'Elon Musk, et que Lutnick et ses adjoints ont résisté à l'exécution de chaque ordre. Comme l'ont rapporté avec concision Maria Curi et Marc Caputo d'Axios, « un responsable de l'administration s'est à repeatedment dressé sur le chemin : le secrétaire au Commerce Howard Lutnick », soulignant que pratiquement tous les autres responsables de l'administration soutenaient ces répressions.

À peine la semaine dernière, après la révélation du scandale d'espionnage impliquant Jensen Huang, Axios a rapporté que Bessent avait affronté Lutnick sur la question de savoir pourquoi son département résistait à la mise en œuvre des contrôles à l'exportation, en particulier concernant Megaspeed, l'entreprise au cœur du scandale d'espionnage. Pratiquement tous les autres responsables de l'administration ont pris parti pour Bessent, mais Lutnick a apparemment continué à faire traîner les choses.

À l'avenir, les jalons à court terme sont concrets : le département du Commerce inscrira-t-il enfin Megaspeed sur la liste d'entités, et la directive du 5 novembre — le troisième ordre de ce type — sera-t-elle appliquée plutôt que contrée ? Ces deux développements constituent les tests observables les plus clairs pour déterminer si la position du département a changé.

Il existe déjà des spéculations selon lesquelles les fuites de la semaine dernière qui ont fait tomber Huang provenaient de sources au sein de l'administration Trump — peut-être du Conseil de sécurité nationale — frustrées de voir Lutnick pousser ce qu'elles percevaient comme des politiques pro-chinoises. Beaucoup ont commenté le calendrier suspect de ces fuites, survenues juste après les élections de mi-mandat, alors même que le mémorandum original avait circulé en mai de cette année, il y a six mois.

Lutnick perd la confiance du cabinet et celle du GOP

Ce qui rend cette surveillance si brûlante, ce sont ceux qui attisent le feu. Les principaux adversaires de Lutnick sur la question des contrôles des puces vers la Chine sont presque entièrement ses propres collègues au sein de l'administration, du secrétaire au Trésor Scott Bessent, au secrétaire à la Défense Pete Hegseth, à la représentante américaine au Commerce Jamieson Greer et au conseiller à la Sécurité nationale et secrétaire d'État Marco Rubio, jusqu'au directeur du renseignement national Jay Clayton — tous rapportant favoriser une approche bien plus dure que celle que Lutnick a été disposé à imposer.

Les détracteurs républicains de Lutnick sont également nombreux hors de l'administration, en particulier dans les rangs du GOP au Congrès. Le sénateur républicain John Kennedy déclare que Lutnick doit s'expliquer « devant Dieu et la nation ». Le représentant Bill Huizenga a qualifié le manque de réactivité de Lutnick envers le Congrès de « frustrant », et les présidents républicains des commissions Chine et Affaires étrangères de la Chambre, les représentants John Moolenaar et Brian Mast, ont exprimé leur mécontentement envers Lutnick tout aussi vivement.

Tous ces critiques internes au parti rejoignent des légions de sénateurs démocrates qui exigent des documents de Lutnick. Et après les élections de mi-mandat de la semaine dernière, leur parti obtient les présidences des commissions en janvier, ses détracteurs précisant que Lutnick est l'une de leurs cibles prioritaires — pour des raisons allant bien au-delà de son seul rôle dans l'acheminement de technologies américaines sensibles vers la Chine.

Les conflits d'intérêts qui persistent au Commerce sous Lutnick

De nombreux démocrates du Congrès salivent presque à l'idée de pouvoir émettre des citations à comparaître pour examiner les conflits d'intérêts commerciaux présumés de Lutnick, et leurs dossiers sont déjà épais de questions difficiles auxquelles il devra répondre.

Commençons par les terres rares, un exemple emblématique. En janvier, le département du Commerce a annoncé un accord provisoire de 1,6 milliard de dollars donnant au gouvernement une participation d'environ 10 % dans USA Rare Earth. Pour finaliser l'opération, l'entreprise a levé 1,5 milliard de dollars dans une offre privée d'actions et a choisi comme agent principal de placement Cantor Fitzgerald — la société que Lutnick a dirigée pendant des décennies et que son fils Brandon Lutnick, 27 ans à sa prise de fonction, supervise désormais en tant que président. Selon les parlementaires, le PDG de l'entreprise a crédité l'implication personnelle de Lutnick pour cet accord. Les sénateurs Elizabeth Warren, Ron Wyden et Chris Van Hollen réclament des documents depuis février.

Les cryptomonnaies apportent un autre enchevêtrement de problèmes pour Lutnick. Cantor est dépositaire des réserves de Tether, le plus grand émetteur de stablecoin, depuis 2021, et détient une participation que le sénateur Richard Blumenthal affirme avoir gonflé d'environ 600 millions de dollars à environ 10 milliards de dollars depuis le retour de Trump au pouvoir. Une fiducie pour les enfants de Lutnick aurait emprunté à Tether à peu près au moment où il a transféré sa participation dans Cantor à ces derniers. Cantor a également lancé Twenty One Capital, la société de trésorerie en bitcoin connue sous le ticker XXI, avec Tether — un arrangement sur lequel Blumenthal a déjà soulevé des questions.

Cela sans même compter les éventuelles questions persistantes liées aux liens de longue date de Lutnick avec Jeffrey Epstein, son ancien voisin de palier à Manhattan. Lutnick a longtemps soutenu avoir coupé les ponts avec Epstein en 2005, mais les dossiers du département de la Justice ont révélé une visite familiale sur l'île d'Epstein en 2012, un investissement commun et des courriels remontant jusqu'en 2018 — des révélations que beaucoup ont qualifiées de « grossièrement trompeuses ». Le représentant républicain Thomas Massie a demandé sa démission en février, et son témoignage à huis clos devant la commission de Surveillance de la Chambre en mai a laissé les démocrates de la commission le qualifiant d'évasif.

Pour Lutnick, chacune de ces affaires pose exactement la question que soulève Megaspeed : quels intérêts sont passés en premier, et de quel côté était-il réellement ?

L'esbroufe n'est pas une stratégie de sortie

Les défenseurs de Lutnick soulignent qu'il ne fait qu'exécuter les volontés de Trump dans le cadre d'un accord commercial implicite plus large avec la Chine, dans lequel les États-Unis continuent de fournir des puces de pointe et, en échange, les Chinois continuent de fournir aux États-Unis des minéraux de terres rares. Mais le commentaire de Fortune estime que c'est une défense trompeuse et erronée à plusieurs égards.

Premièrement, fait-il valoir, les États-Unis ne sont pas aussi dépendants de la Chine pour les terres rares qu'on l'imagine souvent : le pays possède d'immenses réserves de minéraux de terres rares et a surtout besoin d'investissements soutenus pour les extraire et les traiter. Deuxièmement, cet accord implicite n'a apparemment pas retenu les autres membres du cabinet, comme le secrétaire d'État Rubio et le secrétaire au Trésor Bessent, de faire part de leurs inquiétudes concernant les positions de Lutnick. Troisièmement, Trump lui-même a approuvé Tim Cook, l'ancien PDG d'Apple très admiré, comme prochain PDG de Nvidia — en écho à la recommandation antérieure de Fortune concernant Cook. Cook, note le commentaire, a scrupuleusement respecté les politiques de sécurité nationale tout en équilibrant avec compétence le commerce en Chine et la protection de la sécurité nationale américaine, et rien ne suggère que Cook compromettrait sciemment la sécurité nationale américaine en poursuivant le flux illicite de puces vers la Chine.

À mesure que les questions s'accumulent, il n'y a pas de sortie facile pour Lutnick. Comme Thomas More aurait averti le roi Henry VIII : « La confiance est aussi fragile qu'un liquide dans vos mains ; dès que vous écartez vos doigts, elle est à jamais perdue. »

Où sont passés les doigts de Lutnick ?

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