L'étiquette de « Lower 48 » est depuis longtemps l'une des flèches les plus acérées de la politique alaskienne — une accusation selon laquelle un candidat obéit aux ordres de puissantes forces du territoire continental des États-Unis plutôt que de défendre les Alaskiens. Elle est devenue un thème central de la course au Sénat américain en Alaska, l'un des rares scrutins susceptibles de déterminer le contrôle de la chambre lors des élections de novembre.

La campagne du sénateur républicain Dan Sullivan a fait de cette étiquette une arme d'attaque clé contre la démocrate Mary Peltola, ancienne élue à la Chambre des représentants. Sullivan l'assimile aux « libéraux du Lower 48 » qui se sont opposés à l'expansion du forage pétrolier et gazier dans un État qui dépend fortement de cette industrie depuis des décennies.

Peltola, une Alaska Native, a répliqué qu'elle avait « affronté » le président d'alors Joe Biden, un démocrate comme elle, pour contribuer à l'obtention, en 2023, de l'approbation de l'immense projet pétrolier Willow, que les écologistes ont farouchement combattu. Elle affirme également qu'elle « affrontera n'importe qui, y compris des démocrates — n'importe qui dans le Lower 48 qui ne comprend pas ce dont l'Alaska a besoin ».

Une insulte enracinée dans l'identité de l'Alaska

Cette étiquette péjorative tire sa force du mystère qui entoure l'Alaska, souvent surnommée « The Last Frontier » (la dernière frontière) par les étrangers. État depuis moins de 70 ans, l'Alaska est réputée pour sa beauté naturelle, sa faune et ses paysages immenses. Son caractère rural — isolée du reste du pays, avec de nombreuses communautés accessibles uniquement par voie aérienne ou maritime — nourrit un esprit d'autonomie. Nombre d'habitants chassent et pêchent pour remplir leurs congélateurs en vue de l'hiver et tirent fierté de leur indépendance.

Les deux grandes campagnes sénatoriales et certains groupes tiers ont misé sur ce sentiment — celui que l'Alaska est différent — en présentant leurs candidats comme les voix authentiques des Alaskiens.

« Nous aimons cette image d'un Alaska où il fait dur vivre », a déclaré le républicain Andrew Halcro, animateur d'un podcast politique et ancien élu de l'État qui y a passé presque toute sa vie.

Une relation amour-haine avec Washington

Riche en ressources naturelles, l'Alaska entretient depuis longtemps une relation amour-haine avec le gouvernement fédéral, qui possède environ 60 % des terres de l'État. Cette relation a été particulièrement tendue sous les administrations présidentielles démocrates qui ont cherché à restreindre l'exploitation forestière, minière et l'accès aux zones de développement pétrolier et gazier pour des raisons environnementales.

Les politiques peuvent changer radicalement d'une administration à l'autre. Les administrations démocrates d'Obama et de Biden ont interdit la location sur environ la moitié de la Réserve pétrolière nationale de l'Alaska, qui abrite une faune telle que les caribous et les ours polaires et sert d'habitat à des millions d'oiseaux migrateurs. L'administration du président républicain Donald Trump a annulé ces restrictions et d'autres dans le cadre d'une offensive plus large en faveur de l'expansion du développement pétrolier et gazier en Alaska. L'administration soutient également des ventes de concessions dans l'Arctic National Wildlife Refuge.

L'État a aussi brimbalé face aux efforts démocrates visant à entraver la construction de routes et l'exploitation forestière dans des zones comme la forêt nationale du Tongass, une forêt pluviale tempérée du sud-est de l'Alaska — un différend qui remonte à l'administration Clinton.

La part des redevances pétrolières et minières perçues par l'Alaska sur les terres fédérales constitue une autre source persistante de tensions. Certains élus affirment que l'État s'était vu promettre une part plus importante lors de son accession à l'État fédéré et que le gouvernement fédéral n'a pas tenu sa part du marché.

Alors que la production pétrolière ne représente qu'une fraction de son pic de la fin des années 1980 et a diminué ces dernières années, les dirigeants politiques ont pointé des signes d'un redressement. Ils citent notamment le vif intérêt de grandes entreprises qui ont raflé des concessions lors d'une vente plus tôt cette année pour la réserve pétrolière, où se situe le projet Willow.

Avec autant de terres de l'État — et tant de économie — soumises à des décisions prises à Washington, la bataille sur qui parle authentiquement pour l'Alaska revêt des enjeux qui dépassent largement la rhétorique de campagne.

Les prix du carburant frappent de plein fouet

Les communautés alaskiennes ont été durement touchées par la flambée des prix du carburant provoquée par la guerre avec l'Iran. C'est particulièrement vrai pour les communautés isolées qui doivent recevoir leur carburant par avion ou par barge avant que les rivières ne gèlent.

Le développement pétrolier est le premier enjeu de cette élection pour Darryl Hugo, qui vit dans la petite communauté d'Anaktuvuk Pass, sur la North Slope. Il soutient Sullivan et souligne que les revenus du développement pétrolier financent en grande partie le dispensaire, l'école, les services de police et de pompiers ainsi que le réseau d'eau de sa ville.

« L'économie de ma région dépend du pétrole », a-t-il déclaré via une application de messagerie.

Robert Sewell, un indépendant de la région de Juneau, a déclaré voir dans les moqueries sur le « Lower 48 » et les efforts de Peltola pour se distancier des démocrates nationaux des exemples de candidats qui « se battent pour établir qui est le véritable porte-parole du véritable Alaska ». Il y voit une certaine ressemblance avec la raillerie de cour d'école : « C'est toi l'autre ! »

Soutiens refusés et distances maintenues

Lors de sa campagne infructueuse de réélection au Congrès en 2024, Peltola avait refusé d'appuyer la candidate démocrate à la présidentielle Kamala Harris et avait déclaré qu'elle ne voterait pas pour Trump. Cette année, avant la primaire d'août en Alaska, Harris a envoyé un appel aux dons offrant son soutien à Peltola.

En réponse, la campagne de Peltola a indiqué aux journalistes qu'elle « ne recherche le soutien de personne du Lower 48 ».

Dans des vidéos mettant en avant son soutien au projet pétrolier Willow, Peltola a déclaré qu'elle travaillerait avec Trump, qui a largement remporté l'Alaska à chacune de ses trois candidatures, pour faire avancer davantage de projets pétroliers et gaziers.

« J'ai affronté Joe Biden pour obtenir le plus grand projet de développement en plusieurs décennies », a-t-elle déclaré dans une vidéo sur les réseaux sociaux. « Et je travaillerai avec Donald Trump pour en obtenir d'autres. »

Sewell, un soutien de Peltola, a déclaré ne pas lui en vouloir pour cette position. Il a affirmé ne pas penser « seul instant qu'elle apprécie Trump ou les programmes de Trump » sur d'autres sujets.

Deux chemins très différents vers l'« Alaskien authentique »

Peltola, d'origine Yup'ik, fait partie des quelque 43 % d'Alaskiens nés dans l'État. Elle a grandi en pêchant sur la rivière Kuskokwim, dans l'ouest de l'Alaska, et affiche fièrement des photos de pêche sur son site web. Son slogan de campagne, « Fish, Family, Freedom » (Pêche, Famille, Liberté), vise à toucher ce qu'elle considère comme les valeurs communes des Alaskiens.

Sullivan, originaire de l'Ohio, est arrivé en Alaska à la fin des années 1990, au début de la trentaine. Aujourd'hui marine à la retraite, il a été procureur général de l'Alaska, commissaire aux ressources naturelles et secrétaire d'État adjoint sous l'administration du président George W. Bush.

Le porte-parole de Sullivan, Nate Adams, a déclaré que pour le sénateur, « être un Alaskien, c'est aimer cet État, se battre chaque jour pour ses concitoyens alaskiens et veiller à ce que ce soient les Alaskiens, et non les libéraux du Lower 48, qui décident de notre avenir ».

Le SLF PAC, qui soutient une majorité républicaine au Sénat, a axé sa campagne sur ce thème. Dans l'une de ses publicités, un intervenant déclare à propos de Peltola : « Ils l'habillent, la balancent quelque part près d'une rivière, la font passer pour une Alaskienne. » Un autre dit : « Mary Peltola parle comme l'Alaska, mais suit une autre ligne à Washington, D.C. » Cette implication extérieure reflète les enjeux nationaux : le scrutin devant contribuer à déterminer le contrôle du Sénat, les deux partis et leurs alliés ont tout intérêt à influencer la perception qu'ont les électeurs alaskiens de chaque candidat.

La campagne de Peltola a affirmé que les Alaskiens « ne se laisseront pas duper par des publicités calomnieuses ». Dans un communiqué, sa campagne a tenté d'associer Sullivan aux « donateurs d'intérêts spéciaux du Lower 48 ».

Halcro a indiqué que les Alaskiens sont inondés de telles publicités et prospectus, mais il n'est pas certain que le message sur le candidat le moins aligné avec le « Lower 48 » soit celui que les électeurs souhaitent entendre cette année.

« Tout cela, c'est juste pour nous mettre en colère à un moment où nous avons réellement, réellement besoin de stabilité », a-t-il déclaré. « Il nous faut simplement élire quelqu'un qui ne va rien casser. »

La manière dont ce message résonnera finalement deviendra claire lorsque les Alaskiens se rendront aux urnes en novembre.

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.