Patrick Diamond, professeur de politique publique à la Queen Mary University of London, estime que si le Premier ministre Andy Burnham veut réussir son agenda de dévolution, Londres doit se voir accorder des pouvoirs et des financements supplémentaires pour investir dans les principaux leviers de la compétitivité internationale du Royaume-Uni.

Burnham a placé la dévolution et la croissance économique au cœur du programme de son gouvernement. Londres, argue Diamond, doit faire partie intégrante de cet agenda. La capitale génère plus d'un cinquième du PIB national, et les recettes fiscales collectées à Londres contribuent au financement des services publics dans tout le pays. Sa forte concentration de services juridiques, financiers et professionnels soutient la croissance dans de grandes villes, notamment Birmingham, Leeds, Manchester, Newcastle et Bristol.

Pourtant, la croissance et la productivité de Londres ont stagné au cours des 15 dernières années. La crise financière de 2008 a porté un coup durable au secteur des services financiers, tandis que les vents contraires économiques mondiaux et le Brexit ont réduit davantage la production. Les disparités internes au sein de la capitale sont aussi marquées que celles entre Londres et le reste du Royaume-Uni — le riche arrondissement de Westminster contraste fortement avec les zones défavorisées telles que Newham et Barking et Dagenham. L'administration Burnham, avertit Diamond, ne peut se permettre d'ignorer Londres. La capitale a besoin d'un plan global avec une autorité décentralisée élargie pour stimuler la croissance économique et l'amélioration de la productivité.

25 ans du GLA

Plus de 25 ans après la création de la Greater London Authority (GLA) en 2000, Diamond considère que c'est le moment opportun pour réévaluer la gouvernance de Londres. Une perception courante est que la dévolution à Londres est déjà achevée, et que la priorité du gouvernement devrait être de rattraper le retard des autres régions urbaines — une vision renforcée par le programme de dévolution anglaise plus large qui a instauré des maires métropolitains élus au sein d'autorités combinées telles que le Grand Manchester, les West Midlands et le West Yorkshire. Diamond affirme le contraire : pour que Londres connaisse une croissance durable, elle a besoin de pouvoirs supplémentaires et d'une capacité d'investissement orientée vers les principaux leviers de compétitivité.

Londres, en tant que ville mondiale unique, a besoin d'un régime de dévolution radical reflétant ce statut. Plusieurs aspects des arrangements de gouvernance actuels sont insuffisants — les institutions londoniennes n'examinent pas toujours les politiques de manière efficace, et la ville dispose de moins de pouvoirs que ses homologues de New York, Paris et Tokyo, où les gouvernements infranationaux exercent généralement une autonomie fiscale et réglementaire plus large. La création d'un dispositif financier intégré regroupant les budgets existants constitue un développement bienvenu, mais Diamond note que trop de conditions restent attachées par Whitehall. La ville a besoin d'une véritable autonomie pour gérer son économie et réformer ses services publics, en particulier compte tenu du vieillissement de la population.

Le gouvernement de Londres, affirme Diamond, devrait posséder les mêmes pouvoirs que les administrations décentralisées du Pays de Galles et de l'Écosse, y compris le contrôle des principaux impôts. Comme la London Finance Commission — établie sous le mandat du maire de l'époque, Boris Johnson — l'a proposé dans ses rapports de 2013 et 2017, les droits de mutation, l'impôt sur les plus-values immobilières, les taxes d'exploitation et la taxe d'habitation devraient tous être décentralisés. La capitale devrait également conserver une part de l'impôt sur le revenu pour financer les grands projets d'infrastructure et de développement économique — couvrant le logement, les transports et les investissements pour la neutralité carbone — plutôt que de dépendre des dotations du Trésor.

Une dévolution accrue, toutefois, ne devrait pas simplement concentrer davantage de pouvoir entre les mains du maire. Les arrondissements de Londres ont besoin de leurs propres budgets et de leviers politiques pour stimuler la croissance locale. Les conseils locaux, observe Diamond, sont trop souvent marginalisés. Des éléments montrent que les résidents sont plus enclins à accepter des décisions controversées — telles que la localisation de nouveaux logements ou d'infrastructures de transport — lorsque ces décisions sont prises localement. La plupart des électeurs londoniens s'identifient d'abord et avant tout à l'arrondissement dans lequel ils vivent. Les conseils devraient donc fonctionner non pas comme un bras exécutif du GLA, mais comme des participants à part entière à la prise de décision conjointe, compte tenu de leurs mandats démocratiques. Comme c'est le cas des autorités combinées ailleurs, les arrondissements devraient être une force motrice dans la gouvernance de la capitale.

Ce nouveau régime de dévolution, conclut Diamond, n'est pas optionnel. Londres court un risque sérieux de prendre du retard. Avec une croissance et une productivité qui stagnent depuis une décennie, la capitale a besoin de la liberté d'investir dans ce qui compte le plus pour l'économie de demain.

Patrick Diamond est professeur de politique publique à la Queen Mary University of London.