Au-delà de ses célèbres châteaux, la Vallée de la Loire offre une expérience plus paisible et tout aussi captivante, façonnée par une cuisine d'exception, des vins ambitieux, des hébergements élégants et un rythme de vie devenu rare.

Un court vol d'un peu plus d'une heure depuis Stansted jusqu'à Tours place les visiteurs au cœur de la région. Le restaurant rooftop La Belle Vue propose des déjeuners spectaculaires accompagnés de vin local, avec vue sur l'impressionnante cathédrale de Tours, édifiée entre 1170 et 1547, avec ses vitraux du XIIIe siècle et ses deux tours couronnées de lanternes de la Renaissance.

Si la plupart des visiteurs arrivent en quête de châteaux de conte de fées et repartent avec des photos de tourelles se reflétant dans la rivière, cette image familière ne raconte qu'une partie de l'histoire. Un séjour plus long révèle une autre version de la Loire — définie par une cuisine remarquable, des vins ambitieux, des lieux d'hébergement élégants et un rythme de vie paisible qui semble de plus en plus rare. Cette Loire plus lente est devenue le plus grand luxe de la région.

S'adapter au rythme local

Les dîners au Nuances, un restaurant de campagne au bord de la rivière, proposent des plats préparés avec des ingrédients cultivés sur l'exploitation familiale. Tout près, dans le village viticole de Restigné — qui produit près de 40 pour cent des vins rouges de l'appellation Bourgueil — La Dixmeresse offre une expérience élégante de chambre d'hôtes. L'appellation Bourgueil, comme sa voisine Chinon, repose sur le Cabernet Franc, un cépage qui donne à la Loire moyenne ses rouges emblématiques — structurés, aromatiques et propices au vieillissement. La propriété est tenue par l'Anglais Charles et son épouse française Géraldine. Charles, ancien homme d'affaires international, a changé de voie l'année précédente.

« Mes enfants ayant quitté la maison, nous avons décidé de déménager en France et d'y commencer une nouvelle vie », explique Charles. « C'est un travail difficile, mais je ne regrette pas une seule seconde. » Son enthousiasme tout en servant un petit-déjeuner maison se lit dans ce qu'il appelle son rôle de « chaleureux hôtelier ».

À seulement 40 km au nord-ouest de Tours, le site de camping Huttopia Family au Lac de Rillé propose des emplacements pour tentes et des hébergements prêts à camper avec piscine chauffée, activités axées sur la nature et sauna. Le lac serein de 200 hectares offre un cadre idéal pour une balade en canoë.

À travers Tours et les villages environnants, une nouvelle vague de chefs crée des restaurants raffinés mais détendus où les produits locaux ont la vedette. Les menus mettent en valeur les poissons de la Loire, le fromage de chèvre, les asperges, les tomates, les champignons et les fruits de saison — célébrant la région sans paraître prévisible.

Chez Odette, un restaurant de domaine viticole, sert une cuisine de bistro français entièrement faite maison. Les prix sont raisonnables par rapport à la qualité : entrées €10–€12, plats €20, desserts €10. Trois verres de vin coûtent €17, tirés d'une excellente sélection.

Wallis Simpson s'est mariée ici

Le Château de Champchevrier, ouvert aux visiteurs de juin à septembre, appartient à la famille de la copropriétaire Laurence Bizard-Hamilton depuis 11 générations. Elle et son mari Gustaf guident les visiteurs à travers la propriété, où la tradition vivante reste au cœur de son fonctionnement.

Gustaf explique que la plupart des châteaux royaux historiques devaient garder un lit préparé pour le souverain, qui pouvait arriver à tout moment. Louis XIII y a séjourné quatre fois, la première en 1619 alors qu'il n'avait que 18 ans. Après un copieux dîner, il aurait demandé à dormir sur des gerbes de paille plutôt que dans le lit de soie somptueusement préparé.

Environ 300 ans plus tard, en juin 1940, Sir Ronald Hugh Campbell — alors ambassadeur de Grande-Bretagne — a visité le château lorsque l'ambassade britannique s'est temporairement relocalisée au Château de Champchevrier pour échapper à l'avancée allemande pendant la chute de la France.

Une autre connexion britannique se trouve à 30 minutes de route au Château de Candé, imposant édifice situé à six miles au sud de Tours. Acquis en 1927 par le millionnaire franco-américain de l'industrie Charles Bedaux et son épouse Fern, le château a fait l'objet de travaux de modernisation considérables. Bedaux a ajouté la plomberie, le chauffage central et un système téléphonique — unique dans une demeure française à l'époque. Il a également transformé les huit chambres en suites avec un système américain capable de remplir et de vider une baignoire en moins d'une minute.

En 1937, les amis de Bedaux, le duc de Windsor (anciennement le roi Édouard VIII) et Wallis Simpson, avaient besoin d'un lieu privé et sécurisé pour leur mariage. Bedaux leur a offert le domaine et le couple s'y est marié le 3 juin, loin de la foule londonienne, gravant même leurs noms combinés dans les moulures en bois. Cecil Beaton a photographié la petite cérémonie privée. Bedaux a par la suite organisé pour les jeunes mariés une tournée controversée de l'Allemagne nazie, au cours de laquelle ils ont famously rencontré Adolf Hitler.

Séjours élégants et jardins géométriques

Le Château de Rochecotte offre un lieu de séjour exceptionnel, avec un spa, une piscine et un restaurant offrant l'expérience gastronomique la plus élégante d'une visite — des assiettes en porcelaine raffinée complétant une somptueuse salle à manger. Les chambres standards coûtent environ £158 par nuit.

Villandry, peut-être plus célèbre pour son horticulture, possède des jardins potagers géométriques parmi les plus beaux d'Europe : neuf carrés majestueux se déploient sous le château en un damier végétal. La campagne environnante invite à la marche et au vélo plutôt qu'à simplement conduire d'une attraction à l'autre.

En 2000, l'UNESCO a inscrit un tronçon de 280 kilomètres de la Vallée de la Loire entre Sully-sur-Loire et Chalonnes sur sa liste du patrimoine mondial — reconnaissant non seulement l'architecture mais aussi le paysage culturel créé par les vignobles, les rivières, les forêts et les villages qui ont évolué ensemble au fil des siècles.

À seulement 17 minutes de route de Villandry, La Cabane à Matelot — « The Sailor's Cabin » — est un petit restaurant sans prétention offrant du fruit pêché par Romain Gadais et cuisiné par le jeune chef Ambroise Voreux.

Tours et la tradition des guinguettes

Tours elle-même, autrefois capitale du royaume de France et désormais site du patrimoine mondial de l'UNESCO, regorge d'histoire. La Place Plumereau, joyau du Vieux Tours, présente de majestueuses maisons à colombages et une ambiance animée. La ville est également connue pour ses spécialités culinaires, notamment les rillettes, les fromages et les nougats.

Le soir, de larges marches en pierre descendent vers les rives de la Loire, où les guinguettes — autrefois de simples cafés au bord de l'eau où les Parisiens venaient s'échapper au XIXe siècle — combinent aujourd'hui stands de nourriture, vins locaux, musique live et tables communes sous des guirlandes lumineuses. Ces lieux de rassemblement au bord de l'eau ont connu un renouveau marqué dans toute la France ces dernières années, retrouvant leur place d'espaces sociaux démocratiques en plein air. Les familles, les cyclistes, les étudiants et les visiteurs se retrouvent ensemble, créant une atmosphère qui semble rafraîchissante d'authenticité. C'est ici, plutôt qu'à l'intérieur d'un château, que la personnalité de la Loire devient la plus évidente.

Informations de réservation

• La Dixmeresse : ladixmeresse.fr
• Huttopia Lac de Rillé : europe.huttopia.com
• Château de Rochecotte : chateau-de-rochecotte.com
• Chez Odette : fredericmabileau.com
• Villandry : chateauvillandry.fr