Le nouveau milieu de terrain de l'Atlético Madrid, Lee Kang-in, a déclaré samedi être déterminé à tout donner pour son nouveau club, promettant de fournir ses « 120 % » pour aider le club espagnol à atteindre le succès.

L'international sud-coréen doit disputer sa première apparition sous le maillot de l'Atlético lors d'un match amical de présaison contre Manchester City, avec un coup d'envoi à 20 heures dimanche au Stade de la Coupe du Monde de Séoul. Cette rencontre s'inscrit dans la préparation de présaison de l'Atlético après une fenêtre de transfert estivale qui a déjà permis d'intégrer Lee à un effectif qui ambitionne de rester compétitif en Liga, en Copa del Rey et en Ligue des Champions.

Lee a finalisé son transfert à l'Atlético Madrid fin juillet après un passage de trois saisons au sein du club français Paris Saint-Germain (PSG). Des retards administratifs l'ont cependant empêché de rejoindre le groupe immédiatement, ce qui l'a conduit à manquer le match de présaison en Suède le samedi précédent.

Ces derniers jours, Lee s'est entraîné au centre d'entraînement du club de K League 1, le FC Séoul. Lors d'une conférence de presse d'avant-match au Stade de Mokdong, dans l'ouest de Séoul, il a exprimé son empressement à fouler enfin la pelouse pour son nouveau club.

« J'ai toujours été un joueur qui veut gagner et j'ai rejoint cette équipe pour gagner », a déclaré Lee. « Les joueurs existent pour aider leur équipe à gagner. Je donnerai mes 120 % pour nous aider à gagner. »

Le lien de Lee avec le football espagnol est profond. Il a passé son adolescence dans le pays, gravissant les échelons des équipes de jeunes de Valence et faisant ses débuts en Liga à 17 ans au début de l'année 2019. Il est resté à Valence jusqu'en août 2021 avant de rejoindre un autre club de Liga, le RCD Mallorca, où il a évolué de 2021 à 2023 avant son transfert au PSG.

Interrogé sur sa motivation pour changer de club cet été, la réponse de Lee a été directe.

« En un mot, c'est l'Atlético Madrid », a-t-il déclaré.

« Je observe cette équipe depuis longtemps et j'ai toujours su l'ampleur de ce club », a poursuivi Lee. « Et je suis vraiment heureux d'avoir l'opportunité de jouer pour cette équipe. L'entraîneur (Diego Simeone) et la direction m'ont fait sentir qu'ils me voulaient vraiment. Ils se battent pour des trophées chaque année et j'ai le sentiment de pouvoir continuer à progresser en tant que joueur et de soulever d'autres trophées avec ce club. »

L'Atlético Madrid a terminé quatrième de La Liga la saison dernière et s'est incliné face à la Real Sociedad aux tirs au but lors de la finale de la Copa del Rey. Le club a également atteint les demi-finales de la Ligue des Champions de l'UEFA.

Lee a repris le numéro 7 iconique du club, précédemment porté par la légende de l'Atlético Antoine Griezmann, qui évolue désormais en Major League Soccer. Ce numéro de maillot est traditionnellement attribué au meilleur milieu offensif ou ailier droit de l'équipe et est devenu synonyme de talent et de créativité.

Le joueur de 24 ans a cependant minimisé l'importance de ce numéro.

« Je sais que ce numéro a une grande signification parce que tant de légendes du club l'ont porté avant moi », a déclaré Lee. « Mais je pense uniquement à la manière dont je peux aider au mieux l'équipe et continuer à progresser en tant que joueur. Donner le meilleur de moi-même chaque jour pour aider le club est la chose la plus importante pour moi. Je ne pense à rien d'autre. »

Lee s'est également dit enthousiaste à l'idée de rencontrer les supporters de l'Atlético Madrid en Espagne, les qualifiant de « meilleurs fans du monde ».

« Je vais m'efforcer de leur montrer que je suis le genre de joueur qui aide l'équipe et qui apporte de la joie aux supporters », a-t-il ajouté.

Lors de cette même conférence de presse, l'entraîneur Diego Simeone a révélé qu'il avait déjà été frappé par l'éthique de travail de Lee à l'entraînement et a souligné que son rôle consistait à accompagner le développement continu du joueur.

Le technicien argentin a également souligné la générosité de Lee, la star sud-coréenne ayant invité l'ensemble de l'effectif au restaurant vendredi soir.

« La première impression est vraiment importante quand on débute une relation, et je pense que Lee Kang-in a tout de suite montré le genre de personne qu'il est », a déclaré Simeone. « Il nous a déjà montré son humilité et sa détermination à jouer pour nous. C'est un joueur qui travaille extrêmement dur et je peux vous dire que c'est exactement le type de joueur dont nous avons besoin à l'Atlético Madrid. »

Simeone s'est abstenu de préciser exactement comment il prévoit d'utiliser Lee sur le plan tactique lors de la saison à venir.

« Quand un nouveau joueur rejoint une équipe, nous devons trouver les moyens de tirer le meilleur de lui », a déclaré Simeone. « Notre priorité sera de maximiser ses qualités individuelles. »

Le choc Atlético-Man City de dimanche clôturera le Coupang Play Series de cette année, un événement annuel organisé par le service de streaming éponyme qui attire des clubs européens populaires en Corée pour des matchs de présaison. Les deux équipes s'étaient déjà affrontées lors du Coupang Play Series 2023, avec une victoire de l'Atlético Madrid sur le score de 2-1.

Simeone a rappelé avoir remarqué une plus grande quantité de maillots de Manchester City dans les tribunes lors de leur rencontre il y a trois ans, mais a déclaré s'attendre à un soutien plus important pour son équipe cette fois-ci — renforcé par la présence de Lee.

« Je m'attends à voir davantage de maillots de l'Atlético Madrid demain. Et ce seront nos vrais fans », a conclu Simeone avec un sourire.