Le secrétaire d'État aux Affaires Jonathan Reynolds fait face à des appels lui demandant de refuser le remboursement de près d'un milliard de livres de prêts dus aux anciens propriétaires chinois de British Steel à la suite de la nationalisation de l'entreprise plus tôt cette année. La décision revêt une importance pour un secteur qui soutient la construction, l'industrie automobile et les chaînes d'approvisionnement de défense au Royaume-Uni.

Selon les comptes 2024 de British Steel déposés la semaine dernière, l'entreprise devait juste sous un milliard de livres à des entités liées à son ancien propriétaire, Jingye Steel, avant d'être placée sous propriété publique dans le cadre d'un accord d'urgence. Jingye avait acquis British Steel en 2020 après l'effondrement de l'entreprise sous son précédent propriétaire, Greybull Capital, et s'était engagée à investir massivement les années suivantes.

Richard Tice, porte-parole de Reform UK pour les questions économiques, qui a soutenu la décision du gouvernement de reprendre les opérations du sidérurgiste basé à Scunthorpe, a exhorté les ministres à rester fermes. « Les contribuables ne devraient pas récompenser Jingye pour sa gestion défaillante de British Steel », a déclaré Tice. « Ils seront déjà accablés par des milliards de livres d'investissements nécessaires pour reconstruire les hauts-fourneaux. »

Décomposition de la dette

Le montant d'environ un milliard de livres comprend approximativement 500 millions de livres dus à Jingye, le groupe parent global qui détenait auparavant British Steel. Deux autres entreprises chinoises — Power Rich Resources et Hebei Jingye Cut Deal Co., toutes deux filiales de Jingye — se voyaient devoir 410 millions de dollars supplémentaires en 2024. Une somme distincte de 50 millions de livres était due à Secure Trust Bank.

Les comptes de l'entreprise indiquaient que British Steel avait besoin de centaines de millions de livres de financement supplémentaire. Le gouvernement a déjà fourni 555 millions de livres à l'entreprise. City AM a rapporté en juin de l'année dernière, citant l'Office for National Statistics, que British Steel coûterait au contribuable environ 900 millions de livres par an.

Nationalisation et emplois en jeu

L'intervention du gouvernement est intervenue au cours de la première année au pouvoir du Labour. Cette décision a fait suite à des négociations prolongées qui ont suscité des inquiétudes quant à la fermeture de l'usine — qui abrite le dernier haut-fourneau encore en activité en Grande-Bretagne — et à la menace qu'elle ferait peser sur plus de 2 700 emplois. La fermeture des hauts-fourneaux de Tata Steel à Port Talbot en 2024 avait déjà éliminé une importante source nationale de production d'acier primaire, intensifiant les craintes quant à la capacité de la Grande-Bretagne à produire de l'acier à partir de matières premières. Le Parlement a adopté une législation permettant la nationalisation totale de British Steel en juillet.

Élaboration d'un cadre d'« indemnisation » pour la sidérurgie

Tice, qui fait actuellement l'objet d'une enquête parlementaire, a fait valoir que Jingye devrait être contrainte d'accepter une dépréciation totale de sa dette et « être reconnaissante de s'en tirer si légèrement » pour avoir laissé les contribuables assumer les passifs qui en découlent.

Il est entendu qu'aucune indemnisation n'a été versée à ce jour, et qu'un cadre régissant tout paiement éventuel devrait être élaboré plus tard cette année. Cette issue intervient alors que l'industrie sidérurgique britannique est soumise à des pressions liées aux coûts énergétiques nationaux élevés, aux importations internationales bon marché et aux investissements de plusieurs milliards de livres nécessaires pour faire passer les hauts-fourneaux à des fours électriques à arc à plus faible émission de carbone.

Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Après avoir évalué l'impact sur notre économie, nos infrastructures nationales critiques et notre sécurité nationale, nous avons conclu que la propriété publique était le meilleur moyen de garantir l'avenir de British Steel et de protéger l'avenir de la production sidérurgique au Royaume-Uni. »

« Un évaluateur indépendant déterminera ce qui, le cas échéant, est payable à Jingye, et notre priorité est désormais de stabiliser l'entreprise, de soutenir les communautés qui en dépendent et de bâtir un secteur sidérurgique durable, compétitif et décarboné pour les années à venir. »