L’aspect le plus notable de la décision de LeBron James de quitter Los Angeles pour Philadelphie n’est pas qu’il ait de nouveau changé d’équipe, mais l’explication qu’il a donnée à ce choix. À 41 ans, avec pratiquement tous les grands records de la National Basketball Association (NBA) déjà à son actif et quatre titres remportés avec trois franchises différentes, James a affirmé que cette décision n’était motivée ni par l’argent ni par l’héritage sportif.

Son contrat de deux ans et $8-million avec les Sixers est largement symbolique dans une ligue où les joueurs de complément gagnent régulièrement plusieurs fois ce montant. Dans une NBA de plus en plus façonnée par la gestion du plafond salarial et les restrictions liées à la construction des effectifs, ce montant modeste donne aussi à Philadelphie une marge supplémentaire pour préserver la profondeur autour de ses stars. Plus encore, cet accord indique que le chapitre final de l’une des plus grandes carrières de l’histoire du basket s’écrira selon ses propres conditions. Il distingue également ce transfert du spectacle soigneusement orchestré de “The Decision” en 2010 et de son retour à Cleveland quatre ans plus tard. Ces choix étaient définis par la possibilité; celui-ci l’est par l’intention.

Ce départ offre à James une chose qu’il n’avait pas encore connue dans sa carrière: la possibilité de rejoindre un prétendant établi sans devoir le construire à partir de zéro. Joel Embiid reste une présence intérieure dominante lorsqu’il est en bonne santé. Tyrese Maxey est devenu un meneur/arrière de premier plan, et l’arrivée de Jaylen Brown donne à Philadelphie une autre star confirmée capable de porter l’équipe sur de longues séquences d’une série de playoffs.

À 41 ans, James n’est plus censé inscrire 30 points chaque soir. Il devient plutôt la pièce de liaison d’un effectif déjà positionné pour viser le titre. Sa qualité de passe, sa prise de décision et sa compréhension rare du basket de playoffs demeurent des atouts distinctifs. Les Sixers estiment que son expérience peut aider à résoudre les problèmes lorsque le seul talent devient insuffisant. Dans le même temps, James parie que l’effectif de Philadelphie lui offre la voie la plus claire qui lui reste vers un cinquième titre.

Son choix donne aussi un aperçu de la manière dont il perçoit la NBA moderne. Tout au long de sa carrière, James a régulièrement anticipé la direction prise par la ligue. Son départ à Miami a accéléré l’ère des associations de superstars. Son retour à Cleveland a montré l’importance de la rédemption. Ses années avec les Lakers ont combiné ambitions sportives sur le parquet et opportunités en dehors.

Cette fois, il mise sur une Conférence Est plus abordable que l’Ouest, malgré une opposition renforcée. Plus important encore, il n’a plus le luxe d’attendre que de jeunes coéquipiers se développent ou que des organisations se reconstruisent autour de lui. Le temps est devenu son plus grand adversaire. Chaque saison pèse désormais davantage, tout simplement parce qu’il en reste moins.

Le scepticisme accompagne naturellement chaque grande décision de James. Les interrogations sur la durabilité d’Embiid demeurent. Ajouter un autre joueur habitué à beaucoup porter le ballon dans un effectif déjà talentueux exigera des ajustements. Il y a aussi la réalité incontournable selon laquelle, même si James continue de tracer une trajectoire remarquable, il ne peut pas totalement échapper aux exigences physiques d’une 24e saison NBA.

Pour autant, il serait tout aussi imprudent de sous-estimer un joueur qui a maintes fois redéfini les attentes en matière de longévité. Durant son passage à Los Angeles, il a continué à produire des statistiques que beaucoup d’All-Stars accepteraient volontiers, tout en montrant que son intelligence de jeu lui permettait de vieillir avec une efficacité inhabituelle. Si Philadelphie peut gérer ses minutes en pensant aux playoffs, ses contributions les plus importantes pourraient moins venir d’actions spectaculaires que de sa capacité à contrôler le rythme des matchs.

Au final, ce mouvement pourrait être retenu moins pour la destination de James que pour ce qu’il révèle des dernières années des carrières exceptionnelles. Le sport organisé célèbre souvent les débuts et les fins, tout en négligeant les décisions difficiles prises entre les deux. Un nouveau titre ajouterait incontestablement au palmarès de James, mais il ne le définirait pas.

Philadelphie devient plutôt le cadre de son effort pour rester pertinent, non pas parce qu’il y est obligé, mais parce qu’il croit encore pouvoir peser de manière significative sur la victoire au plus haut niveau. Cette distinction compte. Les derniers chapitres des carrières légendaires se transforment souvent en exercices de nostalgie. James tente autre chose: vérifier si la grandeur, après plus de deux décennies, peut rester une quête active plutôt qu’un simple souvenir célébré.

Anthony L. Cuaycong écrit Courtside depuis que BusinessWorld a lancé une rubrique Sports en 1994. Il est consultant en planification stratégique, opérations et gestion des ressources humaines, communication d’entreprise et développement commercial.