Le représentant John Moolenaar (R-MI), président de la commission spéciale de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois, exhorte le Département du Commerce à imposer des contrôles à l'exportation considérablement plus stricts sur les puces IA avancées destinées à la Chine, estimant que la politique actuelle d'exportation de semi-conducteurs est trop perméable.

Au cœur de la proposition de Moolenaar se trouve un mécanisme appelé « seuil technique glissant » (RTT). Au lieu d'établir un plafond fixe sur les types de puces que la Chine peut recevoir, le RTT recalibrerait automatiquement la limite en fonction des capacités de production nationales des fabricants chinois. L'objectif déclaré est de garantir que la capacité de calcul IA totale de la Chine ne dépasse jamais 10 % de la capacité de calcul IA totale des États-Unis. La proposition s'appuie sur un cadre introduit pour la première fois sous l'administration Biden en octobre 2022, lorsque le Département du Commerce a établi des seuils de performance catégoriels — fondés sur la vitesse d'interconnexion et le débit de calcul — pour empêcher certains modèles de puces d'atteindre la Chine. Ces règles ont été further resserrées en octobre 2023 pour fermer les failles qui avaient permis à des variantes bridées, comme les H800 et A800 de Nvidia, de continuer à être livrées aux acheteurs chinois.

Détails législatifs

En reliant le seuil directement aux progrès de fabrication de la Chine, le cadre RTT est conçu pour créer une cible en perpétuel déplacement plutôt qu'une ligne statique que les fabricants de puces chinois pourraient finir par dépasser grâce à leurs avancées nationales. Les capacités de fonderie de la Chine restent un point central du débat : SMIC, le principal sous-traitant chinois de puces, a produit des puces de 7 nanomètres pour le smartphone Mate 60 Pro de Huawei, mais les analystes de l'industrie notent que sa production reste limitée par un accès restreint aux équipements de lithographie EUV avancés, en raison de restrictions d'exportation néerlandaises et japonaises distinctes.

Au Sénat, les sénateurs Jim Banks (R-IN) et Pete Ricketts (R-NE) renforcent l'initiative. Ricketts a présenté le SAFE Chips Act bipartisan, qui gelerait les limites actuelles sur les exportations de puces avancées vers la Chine et empêcherait les futures administrations de les assouplir par la seule action exécutive.

Par ailleurs, Banks et le sénateur Andy Kim (D-NJ) ont demandé un contrôle renforcé des fabricants de puces sous-traitants, citant nommément TSMC. Ces entreprises produisent des puces pour le compte de concepteurs américains mais exploitent des installations de fabrication en dehors des frontières américaines. La préoccupation des législateurs est qu'une puce conçue en Californie, fabriquée à Taïwan et distribuée via une filiale dans un pays tiers puisse techniquement contourner les restrictions américaines à l'exportation, même lorsque l'acheteur final est une entité chinoise sanctionnée. Le Département du Commerce exerce déjà une certaine portée extraterritoriale via la règle du produit direct étranger, qui soumet les articles fabriqués à l'étranger à une licence américaine s'ils incorporent de la technologie, des logiciels ou des outils américains — le même mécanisme juridique utilisé pour couper Huawei des fournisseurs mondiaux de puces en 2020. Étendre cette autorité plus agressivement pour couvrir les fonderies sous-traitantes en élargirait considérablement l'application.

Le SAFE Chips Act revêt une importance particulière car il inscrirait la politique de l'exécutif dans la loi fédérale. Par conséquent, une future administration ne pourrait pas annuler unilatéralement les restrictions de la même manière qu'elle pourrait passer outre une règle du Département du Commerce ou une décision de licence.

Les approbations de l'ère Trump sous surveillance

L'initiative législative constitue en partie une réponse aux actions menées par l'administration Trump, qui a autorisé des ventes limitées de puces Nvidia et AMD — notamment les modèles H200 et MI308 — à des acheteurs chinois dans des conditions spécifiques.

Ces conditions exigeaient que les fabricants américains de puces perçoivent 15 % des recettes des ventes chinoises et imposaient des plafonds de volume destinés à empêcher les transferts à grande échelle de puissance de calcul. Les législateurs plaidant pour des contrôles plus stricts estiment que ces garanties restent insuffisantes.

Moolenaar et ses alliés soutiennent que les approbations conditionnelles assorties d'exigences de partage de revenus permettent encore à des puces d'importance stratégique d'atteindre des entreprises chinoises, y compris des entités ayant des liens documentés avec l'Armée populaire de libération. Les puces IA avancées sont des technologies à double usage : le même matériel utilisé pour entraîner des modèles de langage commerciaux peut également accélérer les systèmes de ciblage militaire, le développement d'armes autonomes et le traitement du renseignement en signaux.

Implications pour Nvidia, AMD et l'industrie des semi-conducteurs

Si le Congrès décide d'étendre plus agressivement la juridiction des contrôles à l'exportation aux fabricants sous-traitants opérant à l'étranger, la charge de conformité qui en résulterait pour les usines de fabrication non américaines pourrait fondamentalement modifier la manière dont les concepteurs américains de puces structurent leurs partenariats de fonderie et choisissent leurs sites de production. Nvidia, qui conçoit presque toutes ses puces via TSMC, a rapporté que la Chine représentait environ 13 % de son chiffre d'affaires en centres de données pour l'exercice fiscal 2024, contre environ 20–25 % avant l'entrée en vigueur des restrictions d'octobre 2022.

Le soutien bipartisan dont bénéficie le SAFE Chips Act est notable en soi. En convertissant le consensus congressuel existant sur la restriction de l'accès de la Chine aux semi-conducteurs avancés, passant d'une politique exécutive à une loi contraignante, toute tentative future de faire marche arrière entraînerait des coûts politiques significatifs, quel que soit le parti occupant la Maison-Blanche.