Vanity Fair a publié un extrait du livre du journaliste d'investigation Matthew Cole, Princes and Thieves: Jared Kushner and Mohamed bin Zayed's Secret Plot to Remake the Middle East, alléguant que des dirigeants saoudiens et émiratis ont secrètement placé au moins 2 milliards de dollars sur des comptes accessibles à Jared Kushner pendant le premier mandat de Donald Trump.

L'extrait, intitulé « The Art of the Deal: Jared Kushner's Hacked Phone Revealed His Secret Negotiations — Including More Than $700 Million in Transfers », concerne le rôle de Kushner en tant que conseiller principal de Trump, son beau-père. Kushner est aujourd'hui l'envoyé spécial de Trump.

Les avocats de Kushner ont exigé que Vanity Fair rétracte l'article et ont menacé d'actions en justice contre l'éditeur du livre, Simon & Schuster. Kushner a nié le reportage de Cole, déclarant : « The allegations made by this author are completely insane, categorically false, and never happened. We denied every one of these claims on the record, yet the author failed to provide a single shred of evidence to substantiate any of them. »

Ses avocats ont indiqué qu'aucun de ces comptes bancaires n'a existé et que les allégations ne sont étayées par aucune preuve vérifiable. Dans une lettre à Simon & Schuster, l'avocat de Kushner a également écrit que Kushner n'avait participé à aucun échange de services présumé avec le gouvernement qatari et n'en avait aucune connaissance. Kushner a réitéré son démenti sur X, écrivant que les allégations étaient « complètement folles … et n'ont jamais eu lieu ».

Cole a défendu le livre et son reportage dans une longue interview accordée à Democracy Now!. « This book is a result of more than 50 sources. There was an enormous amount of fact-checking and legal vetting that went into this book », a déclaré Cole. « There's plenty of information and reporting in the book that lets us establish and understand that there was … an unholy alliance between Jared Kushner and the leader of the UAE, the leader of Saudi Arabia and, at the time, Benjamin Netanyahu, the prime minister of Israel. »

Dans une critique publiée dans The New York Times, Fintan O'Toole a écrit : « If Cole's claims are accurate, Kushner's political and financial relationship with the UAE's president Mohammed bin Zayed constitutes what must surely be the worst case of U.S. foreign policy being conducted outside the law and democratic oversight since the Iran-Contra scandal during the Reagan administration in the 1980s. »

Jamie Raskin, le démocrate le plus haut placé du comité judiciaire de la Chambre, a demandé à Kushner de se récuser des négociations concernant le Moyen-Orient et l'Ukraine. Raskin lui a également demandé de fournir une « liste exhaustive des comptes bancaires ou autres instruments financiers » auxquels il avait accès pendant son passage au gouvernement. Sa lettre est disponible ici.

Un fonds de politique étrangère proposé

Dans une interview avec Amy Goodman, Cole a déclaré que l'arrangement décrit dans son livre a débuté après l'entrée de Trump en fonction en 2017. Selon Cole, Trump a confié à Kushner un rôle central dans la politique américaine au Moyen-Orient et lui a assigné la responsabilité de tenter de résoudre le conflit israélo-palestinien.

Cole a indiqué que Mohamed ben Zayed, dirigeant des Émirats arabes unis, connu sous le nom de MBZ, et Mohammed ben Salmane, alors prince héritier adjoint d'Arabie saoudite et désormais connu sous le nom de MBS, se sont rendus à New York avant l'entrée de Trump à la Maison-Blanche pour rencontrer l'équipe de transition.

Selon Cole, Trump, Kushner, MBZ et MBS partageaient le souhait de remodeler le Moyen-Orient. Leurs objectifs comprenaient le contrepoids à l'Iran, l'inversion de ce qu'ils considéraient comme les effets résiduels du printemps arabe, la recherche d'un accord israélo-palestinien favorable à Israël et la marginalisation des Palestiniens. Cole a ajouté que MBS voulait également devenir prince héritier et se positionner comme futur roi d'Arabie saoudite.

Cole a décrit une proposition initiale de fonds de politique étrangère financé ouvertement par l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis. Ce fonds aurait soutenu les initiatives internationales de Trump, notamment les efforts de réduction des dépenses et des engagements de troupes américaines au Moyen-Orient. Selon Cole, une idée était que les deux pays contribuent au financement de la construction du mur le long de la frontière américano-mexicaine, offrant à Trump des réalisations à mettre en avant lors de sa campagne de réélection de 2020.

Cole a déclaré que la proposal soulevait des complications juridiques et pratiques liées à l'autorisation du Congrès et aux restrictions sur les dépenses externes, et qu'elle avait fini par être abandonnée. Il allègue qu'elle a été suivie d'un arrangement secret impliquant Kushner, MBS et MBZ, en vertu duquel un pool d'argent étranger pourrait être utilisé pour faire avancer les objectifs régionaux des dirigeants saoudien et émirati.

Ces objectifs comprenaient la fin de la guerre au Yémen à des conditions favorables à l'Arabie saoudite et aux Émirats, le retrait du dirigeant du Qatar et le soutien à Khalifa Haftar dans l'est de la Libye afin de renverser le gouvernement internationalement reconnu à Tripoli.

Le blocus du Qatar et le 666 Fifth Avenue

L'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis ont annoncé un blocus du Qatar en juin 2017, pendant la première administration Trump. Les trois pays sont de riches États arabes du Golfe et des alliés des États-Unis, et tous abritent des troupes ou des bases militaires américaines. Le Qatar accueille le quartier général avancé du Commandement central américain, qui comptait environ 10 000 soldats américains et servait de base essentielle aux opérations en Afghanistan et contre les forces de l'État islamique au Moyen-Orient.

Cole a déclaré que MBS et MBZ s'opposaient aux relations du Qatar avec Al Jazeera et accusaient son gouvernement de soutenir les Frères musulmans, le Hamas et le terrorisme. Ils voulaient que l'émir du Qatar, Tamim al-Thani, change de cap et étaient prêts à le retirer s'il refusait, selon Cole.

Selon Cole, Kushner a donné aux dirigeants ce qui équivalait à un feu vert pour le blocus sans en informer les autres membres de l'administration. L'annonce aurait pris le reste de l'administration Trump par surprise et créé une crise diplomatique majeure. Cole a indiqué que le mouvement d'argent associé à l'arrangement allégué a commencé à peu près au même moment, tout en soulignant que son livre n'établit pas que les deux événements étaient directement liés.

Trump a publiquement soutenu le blocus. Lors de déclarations faites dans la Roseraie en juin 2017, il a déclaré : « The nation of Qatar, unfortunately, has historically been a funder of terrorism at a very high level. And in the wake of that conference, nations came together and spoke to me about confronting Qatar over its behavior. So we had a decision to make: Do we take the easy road, or do we finally take a hard but necessary action? We have to stop the funding of terrorism. »

Le secrétaire d'État Rex Tillerson et le secrétaire à la Défense Jim Mattis ont toutefois cherché à empêcher une escalade et à protéger le Qatar. Cole a déclaré que deux hauts responsables de la Maison-Blanche lui ont confié que des responsables de l'administration ont tenté à plusieurs reprises d'expliquer à Trump que le différend était plus complexe qu'il ne le comprenait. Selon Cole, Trump reconnaissait parfois leurs arguments avant de revenir ensuite à la position selon laquelle le Qatar était le mauvais acteur, ce qui, selon Cole, reflétait les informations qu'il recevait de Kushner.

Plusieurs jours après le début du blocus, Tillerson a appris que l'Arabie saoudite se préparait peut-être à une incursion militaire au Qatar, a déclaré Cole. Tillerson aurait ordonné à MBS, qui n'était pas encore prince héritier, de renoncer. Selon un haut responsable de la Maison-Blanche cité par Cole, la famille régnante du Qatar était peut-être à environ 72 heures d'être renversée.

Cole allègue également que le gouvernement qatari a appris l'existence d'un arrangement financier impliquant Kushner, MBS et MBZ. Selon un haut responsable américain cité par Cole, les messages envoyés au Qatar concernant la résolution du blocus faisaient référence à un immeuble de la famille Kushner, lourdement endetté, qui devait être acheté.

L'immeuble en question était le 666 Fifth Avenue à Manhattan, qui pesait 1,2 milliard de dollars de dettes lorsque Kushner est entré à la Maison-Blanche. Cole a noté que Kushner avait cédé sa participation directe dans l'immeuble lors de sa prise de fonction, tout en soulignant qu'il restait extrêmement proche de sa famille et avait contribué à constituer ce bien.

Selon Cole, la famille Kushner aurait approché le Qatar à deux reprises dans les mois précédant le blocus au sujet de l'achat de l'immeuble. Le Qatar a rejeté la proposal, les responsables la considérant comme un mauvais investissement.

Après le licenciement de Tillerson en mars 2018, la famille régnante du Qatar a craint que MBS et MBZ ne tentent à nouveau de renverser le gouvernement avec la passivité de Washington, selon Cole. La famille a alors décidé d'acquérir le 666 Fifth Avenue par le biais d'un arrangement conçu pour offrir une dénégation plausible et éviter un achat direct.

En avril, le successeur de Tillerson, le secrétaire d'État Mike Pompeo, s'est rendu en Arabie saoudite et a indiqué à MBS que le blocus devait être résolu pacifiquement, selon Cole. Quelques semaines plus tard, l'émir du Qatar a été invité à la Maison-Blanche, où Trump a tenu des propos élogieux à son sujet. Le blocus a ensuite été résolu.

Cole a déclaré que la structure de la transaction avait suscité des questions publiques, car la société ayant acheté le 666 Fifth Avenue comptait parmi ses investisseurs passifs le fonds souverain qatari, et une filiale de cette société a acheté l'immeuble. Les avocats de Kushner ont nié qu'il ait participé à un quelconque échange de services présumé impliquant le Qatar, ou qu'il en ait eu connaissance.

Les comptes Alpha et Beta allégués

Cole a déclaré que l'arrangement allégué a évolué au cours de l'été 2017, passant d'un éventuel fonds pour les initiatives de Trump à un pool d'argent soutenant les projets régionaux de MBS et MBZ. Il a décrit deux comptes, qu'il a nommés Alpha et Beta par souci de clarté.

Le compte Alpha aurait été détenu aux Émirats arabes unis et contenait initialement environ 1 milliard de dollars. Cole a déclaré que les Émirats avaient déduit des frais administratifs de la contribution saoudienne pour la gestion des fonds. Il a caractérisé ce compte comme similaire à un arrangement de type Iran-Contra impliquant de l'argent étranger destiné à des opérations de politique étrangère et hors des livres comptables.

Cole a expliqué que l'affaire Iran-Contra sous le président Ronald Reagan impliquait la vente d'armes iraniennes pour financer les forces Contras au Nicaragua, après que le Congrès avait interdit à la CIA et au gouvernement américain de les soutenir. Il a précisé que l'opération alléguée décrite dans son livre différait car elle ne constituait pas un gouvernement dans le gouvernement, mais impliquait plutôt Kushner travaillant avec des gouvernements étrangers et utilisant leur argent dans des opérations à l'étranger.

Cole allègue que Kushner avait accès au compte basé aux Émirats et était un signataire autorisé à effectuer des transferts, tout en soulignant que le livre ne dit pas que Kushner a personnellement effectué les transferts. Il a indiqué que le compte appartenait à la Watani Al Emarat Foundation, une association caritative émiratie utilisée, selon les allégations, comme couverture pour des opérations militaires et de renseignement à l'étranger. Pendant la période examinée dans le livre, Cole a déclaré que le compte avait principalement servi à soutenir Haftar et la guerre civile en Libye.

Selon Cole, le premier transfert effectué depuis ce compte à l'été 2018 est allé à Erik Prince, fondateur de Blackwater. Le second, de 85 millions de dollars, est allé à Haftar, le commandant de l'est libyen qui tentait de renverser le gouvernement internationalement reconnu à Tripoli.

Cole a déclaré que son travail sur Prince s'appuyait sur plus d'une décennie d'investigations, dont une grande partie menée alors qu'il travaillait pour The Intercept, et que ses reportages sur Prince, les Émirats et les opérations secrètes de renseignement émiraties ont fini par converger dans ce livre.

Le compte Beta aurait constitué un pool distinct financé uniquement par MBZ. Cole l'a décrit comme contenant environ 1 milliard de dollars, envoyés en Israël et détenus à la Banque centrale d'Israël au bénéfice personnel de Kushner. Il a souligné que la banque centrale est une institution publique qui ne détient pas de comptes personnels et que le compte allégué n'était pas au nom de Kushner, mais aurait été détenu pour lui.

Cole a reconnu une ambiguïté quant à la signification de « bénéfice personnel » et a indiqué qu'on ne savait pas si le compte Beta constituait un autre fonds de politique étrangère comme le compte Alpha. Il a déclaré que le livre détaille la manière dont l'argent est sorti des deux comptes et identifie les personnes qui les contrôlaient.

Cole a indiqué que le livre repose sur plus de 50 sources et a fait l'objet d'une vérification approfondie des faits et d'une revue juridique. Il a reconnu que des questions restaient sans réponse, mais a soutenu que les détails concernant les comptes et leur fonctionnement établissaient le fondement de ses allégations.

Le piratage de téléphone allégué

L'extrait de Vanity Fair concerne également une compromission présumée du téléphone portable de Kushner. Cole a déclaré que le piratage du téléphone était moins significatif que les relations financières alléguées et expliquait principalement comment certaines personnes ont appris l'existence des comptes.

Fin 2017, selon Cole, des agents des renseignements néerlandais ont repéré un agent des renseignements militaires russes du GRU en voyage en Europe. Les Néerlandais ont approché les autorités britanniques afin de tenter de recruter l'agent au Royaume-Uni. L'agent a coopéré après avoir été informé qu'il pouvait soit travailler avec les Néerlandais, soit être emprisonné au Royaume-Uni.

Cole a déclaré que l'agent a fourni l'accès à un serveur GRU distant à Rostov, en Russie. Les agents du renseignement néerlandais qui y sont entrés auraient trouvé des captures d'écran du téléphone portable de Kushner. Cette découverte a suscité des inquiétudes aux Pays-Bas, membre de l'OTAN préoccupé par la relation de Trump avec le président russe Vladimir Poutine, son attitude envers l'alliance et la possibilité qu'il cherche à la dissoudre.

Après plusieurs mois, les Néerlandais auraient déterminé comment des agents russes avaient accédé au téléphone de Kushner. Début 2018, ils pouvaient consulter le téléphone pendant son utilisation, sans toutefois le contrôler, a précisé Cole. Le service de renseignement impliqué était le MIVD, le service de renseignement militaire et de sécurité néerlandais, que Cole a comparé à la National Security Agency américaine.

Cole a déclaré que les Néerlandais ont constaté l'accès de Kushner au compte Alpha et observé des centaines de millions de dollars qui y affluaient depuis une banque d'Azerbaïdjan. Les transferts allégués ont soulevé des questions sur la raison pour laquelle de l'argent azerbaïdjanais alimentait un compte émiratie accessible à Kushner et pourquoi des fonds étaient ensuite envoyés à des personnes dont Prince et Haftar.

Cole a indiqué qu'il avait d'abord appris l'existence du compte grâce à une source qui lui avait fourni une série de questions. Six mois plus tard, il a trouvé une source sans lien avec la première, située dans une autre région du monde, qui a vérifié de manière indépendante les détails du compte et apporté une compréhension plus large de son prétendu objet. Cole a précisé que les notes de fin du livre contiennent des informations complémentaires sur ses sources.

Contrôle et rôle de Kushner

Goodman a rappelé que Kushner n'avait pas été approuvé par le Sénat pour mener la politique étrangère. Cole a répondu que la nomination de Kushner comme conseiller principal de la Maison-Blanche en 2017 lui conférait un rôle proche de celui d'un secrétaire d'État clandestin, avec peu de contrôle au-delà du président.

Cole a indiqué que Kushner demeurait soumis aux lois et réglementations américaines en tant qu'employé du gouvernement et citoyen, mais a soutenu que l'administration l'avait délibérément placé dans une position avec un contrôle institutionnel limité. Il a ajouté que la deuxième administration Trump avait adopté un modèle similaire, s'appuyant sur des membres de la famille et des proches associés d'affaires comme émissaires et dirigeants de la politique étrangère américaine.

Cole a également déclaré que Kushner n'occupait aucune fonction officielle au sein du gouvernement américain pendant la deuxième administration, ce qui le soumettait à un contrôle encore moindre. Il a qualifié cet arrangement de préoccupation majeure en matière de gouvernance, car les conversations entre Kushner et des dirigeants étrangers se seraient déroulées sans la présence de responsables du département d'État, de la CIA ou d'autres représentants gouvernementaux, et sans notes ni mémos détaillés.

Cole a déclaré que le livre présente la première administration Trump comme le point de départ d'une rupture plus large des normes traditionnelles de politique étrangère. Il a lié les efforts de l'administration contre l'Iran avec Israël, l'Arabie saoudite et les Émirats à des développements ultérieurs, notamment la guerre en Iran qu'il situe en février 2026. Ces affirmations font partie de l'interprétation par Cole du récit plus large du livre et n'ont pas été établies de manière indépendante dans le matériel fourni.

Habib al-Sayegh et la normalisation avec Israël

L'interview a également abordé Habib al-Sayegh, poète émiratie et éminent éditeur du Khaleej Times. Cole a déclaré qu'al-Sayegh était un intellectuel respecté qui assistait régulièrement au salon hebdomadaire de MBZ, connu sous le nom de Majlis ou Diwan, mais n'était pas membre de la famille régnante.

Selon Cole, al-Sayegh a critiqué publiquement, au cours de l'été 2019, la normalisation des relations entre les gouvernements arabes et Israël. Dans une tribune publiée en arabe en août 2019, il aurait soutenu que les gouvernements arabes ne devraient normaliser leurs relations avec Israël que s'ils indemnisaient les Palestiniens ou remédiaient autrement à ce qu'Israël leur avait fait subir.

Cole a déclaré qu'al-Sayegh a été arrêté à son domicile au milieu de la nuit quelques jours plus tard, emmené dans une installation de sécurité émiratie et torturé. Trois jours après, le gouvernement émiratie a annoncé son décès sans fournir de détails sur les circonstances, tout en le louant publiquement.

Cole allègue, sur la base de sources familières du dossier, qu'al-Sayegh a été assassiné parce que sa position était devenue inacceptable aux yeux de MBZ et des dirigeants émiraties. Il a précisé qu'al-Sayegh avait auparavant soutenu le blocus du Qatar et agi comme porte-voix du gouvernement émiratie, mais avait été tué après s'être opposé à la normalisation avec Israël.

Cole a comparé ce meurtre allégué à l'assassinat en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, chroniqueur du Washington Post tué et démembré au consulat saoudien d'Istanbul. Cole a indiqué qu'al-Sayegh n'était pas un dissident au même sens et que ce meurtre allégué démontrait les risques encourus même par des figures ayant auparavant soutenu le gouvernement au pouvoir.

Cole a déclaré que la portée plus large de la relation de Kushner avec MBS et MBZ résidait dans le fait que Trump et Kushner adhéraient à la vision du monde de ces dirigeants, qu'il a caractérisée comme autoritaire et intolérante à l'égard de la dissidence et de la liberté d'expression.

L'organisation de plaidoyer DAWN a demandé aux Nations unies d'ouvrir une enquête indépendante sur la mort d'al-Sayegh. Raskin a également exhorté Kushner à se récuser des négociations sur le Moyen-Orient et l'Ukraine à la lumière des allégations du livre de Cole.

Kushner continue de nier le reportage. « The allegations made by this author are completely insane, categorically false, and never happened », a-t-il déclaré.