Jeudi, l’économiste nobélisé Paul Krugman a averti que le président Donald Trump a mis en place ce qu’il décrit comme une bombe à retardement inflationniste, sur le point d’exploser. Alors que les conséquences économiques les plus graves du conflit en cours avec l’Iran ont jusqu’ici été en partie contenues, Krugman a soutenu que les indicateurs pointent vers un changement imminent.

Krugman a écrit que Trump « n’est pas un homme sain » et que le pays continue d’en payer le prix en raison de son refus d’affronter la réalité.

« Il insiste sur le fait qu’il a le “contrôle total du détroit d’Hormuz” », a noté Krugman, mais les expéditions de pétrole à travers ce passage vital resteront négligeables à moins que le président ne négocie un accord avec l’Iran ou ne trouve une solution irréaliste. Le détroit d’Hormuz est l’un des goulets d’étranglement énergétiques les plus importants au monde, par lequel transite normalement environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole. Selon Krugman, aucun tel accord n’est probable tant que Trump n’aura pas reconnu l’issue de ce qu’il a qualifié de guerre de son choix. La fermeture d’Hormuz, a expliqué Krugman, signifie que les prix du pétrole — qui étaient brièvement retombés vers les niveaux d’avant-guerre dans l’espoir d’une percée diplomatique — resteront élevés pour l’avenir prévisible.

De nombreux observateurs se sont demandé pourquoi les prix du pétrole ne sont pas encore plus élevés qu’ils ne le sont actuellement. Les prix, bien qu’encore élevés, restent en dessous de leur pic en temps de guerre. Même avec une récente tendance haussière, le brut se situe environ $25 au-dessus de ses niveaux d’avant-guerre. Krugman a toutefois soutenu que la hausse réelle des coûts est masquée lorsqu’on regarde uniquement les prix du brut.

« Personne ne brûle directement du pétrole brut », a écrit Krugman. « À la place, on brûle des produits raffinés à partir du brut, principalement de l’essence et du diesel. Et ces prix, après avoir baissé un temps sur de fausses nouvelles de paix, sont revenus pour l’essentiel à leurs récents sommets. »

Il a noté que les prix du diesel sont presque revenus à leurs plus hauts du début de la guerre. Le diesel est le principal carburant du transport de marchandises, de l’agriculture et de la construction, ce qui signifie que des hausses durables se répercutent directement sur les coûts de transport et, par conséquent, sur les prix d’une large gamme de biens de consommation.

Krugman a mis en avant le « crack spread » — l’écart de prix entre un baril de brut et les produits raffinés qui en sont issus — comme indicateur clé. Depuis le début de la guerre, cet écart a « explosé », augmentant d’environ $35 par baril, soit davantage que la hausse du coût du brut lui-même. L’effet combiné représente une hausse totale d’environ $60 par baril, ce qui, selon Krugman, correspond aux prévisions de milieu de fourchette pour une fermeture prolongée d’Hormuz.

Selon Krugman, l’élargissement du crack spread s’explique par la combinaison de la fermeture d’Hormuz et de la guerre Russie-Ukraine, qui ont réduit la capacité mondiale de raffinage. « La pénurie de capacité de raffinage a, à son tour, maintenu les prix du brut à un niveau plus bas », a-t-il écrit. « Les acheteurs ne sont pas disposés à payer des prix extrêmement élevés pour du pétrole brut qu’ils ne peuvent pas raffiner. »

Il a proposé une autre façon de voir les choses : la perturbation des expéditions de pétrole via le détroit d’Hormuz a effectivement exigé une hausse importante des prix mondiaux du pétrole afin de rationner la demande, mais une grande partie de ce rationnement s’est manifestée par un élargissement du crack spread plutôt que par une hausse du seul brut.

La conséquence économique plus large, a soutenu Krugman, est un retour de l’inflation. Si l’inflation est restée relativement contenue jusqu’ici, il a averti qu’elle « est appelée à remonter dans les données du mois prochain ». Il a souligné des signes visibles à la pompe : « tout le monde peut voir que l’essence est de retour au-dessus de $4 et que le diesel est de retour au-dessus de $5. »