Environ dix-neuf mois et demi après son retour à la Maison-Blanche, le président américain Donald Trump s'est aliéné nombre des alliés les plus proches des États-Unis, par des droits de douane élevés, la guerre en Iran et des menaces de s'emparer du Groenland par la force. Selon l'économiste Paul Krugman, certains de ces alliés prennent désormais des mesures qui démontrent que les États-Unis « ne sont plus dignes de confiance ».

Dans une chronique Substack publiée vendredi matin, Krugman avertit que les craintes de voir Trump et ses alliés « saisir l'or » ne semblent plus farfelues — et que les alliés américains agissent pour se protéger. Krugman, lauréat du prix Nobel d'économie en 2008 pour ses travaux sur les configurations du commerce et la géographie économique, critique depuis longtemps les politiques économiques de Trump.

« La notion d'État de droit est rarement associée à l'administration Trump », argue Krugman. « Et cette administration méprise tout particulièrement le droit international. Nombre des droits de douane de Trump ont été déclarés illégaux au regard du droit américain, mais la quasi-totalité de ces taxes étaient et restent en violation manifeste d'accords solennellement signés par les présidents américains précédents, y compris Trump lui-même. Dès lors, l'idée que le gouvernement américain pourrait inventer un prétexte pour saisir l'or détenu dans les coffres de la Fed n'a plus rien de farfelu. Et les nations prennent leurs précautions. »

L'ancien chroniqueur du New York Times poursuit : « Plus tôt cette semaine, la banque centrale néerlandaise a annoncé qu'elle déplaçait environ 12 milliards de dollars d'or de la chambre forte de New York vers celle de la Banque d'Angleterre, à Londres. Cela fait suite à la décision de la banque centrale française de transférer une somme encore plus importante de New York vers Paris. D'autres pays envisagent des mesures similaires. »

Krugman note que si « l'impact économique ou financier direct de ces actions sera minime », leur « symbolique est glaçante ».

« L'Amérique n'est plus digne de confiance », avertit l'économiste. « Les gouvernements étrangers ne peuvent plus compter sur nous pour respecter les règles les plus élémentaires, comme le commandement de ne pas voler l'or d'autrui. Et même une fois Trump parti, il faudra de longues années d'un gouvernement américain honnête et responsable pour restaurer cette confiance perdue. »

Dans sa chronique, Krugman explique le fonctionnement des réserves d'or des banques centrales — un système bâti sur des décennies de confiance dans la garde américaine. Pendant la guerre froide, de nombreux pays conservaient leur or à New York pour le mettre à l'abri des menaces intérieures ; après la fin de la guerre froide, certaines nations, dont l'Allemagne et les Pays-Bas, ont commencé à rapatrier progressivement une partie de leurs réserves. Les décisions néerlandaise et française citées par Krugman prolongent cette tendance, mais dans des circonstances nettement différentes : la inquiétude porte désormais sur la fiabilité du dépositaire lui-même.

« Dans l'ensemble, l'or monétaire — l'or détenu en réserves par les banques centrales nationales — ressemble beaucoup aux pierres de Yap », note Krugman. « Les banques centrales possèdent pour des milliers de milliards de dollars d'or, qu'elles se vendent parfois entre elles pour régler les paiements internationaux. Mais ces transferts impliquent rarement un déplacement physique de l'or à travers les frontières. Une grande partie des réserves mondiales d'or repose en réalité dans une chambre forte sous la Réserve fédérale de New York, même si la Fed de New York déplace des lingots entre compartiments lors des transferts. Et pourquoi pas ? Le caractère sacré de la propriété des nations sur l'or entreposé à New York est garanti par la parole du gouvernement américain — un gouvernement d'une fiabilité absolue, parce qu'il honore l'État de droit. Enfin, c'était le pays que nous étions autrefois. »