Une nouvelle génération de politiciens de gauche aux États-Unis connaît une saison de primaires exceptionnellement réussie à l'approche des élections de mi-mandat de novembre. La Democratic Socialists of America (DSA), force marginale sur la scène nationale, a propulsé une série de candidats à travers les primaires démocrates. Après la victoire du maire de New York Zohran Mamdani, de jeunes candidats ont remporté leurs propres primaires : Melat Kiros, 29 ans, a battu un élu sortant en poste depuis 15 mandats dans le Colorado, et Darializa Avila Chevalier, 32 ans, a décroché son investiture à New York.

La candidate américano-coréenne Francesca Hong a perdu de justesse la primaire pour la gouvernance du Wisconsin. Mais la victoire d'Abdul El-Sayed dans la primaire du Michigan montre que l'attrait des jeunes candidats auprès des électeurs démocrates ne se limite pas aux États profondément démocrates. El-Sayed n'est ni membre de la DSA ni officiellement soutenu par l'organisation, mais il a reçu le soutien de Bernie Sanders.

Cette ascension ne doit bien sûr pas être exagérée. New York est depuis longtemps un terrain fertile pour les démocrates, et l'étiquette de socialiste démocrate conserve un attrait national limité, selon Pew Research. Un récent rapport de Brookings notait que près des trois quarts des 282 candidats soutenus par la DSA se présentaient pour des fonctions locales ou législatives d'État plutôt qu'au niveau national, et que leurs succès étaient disproportionnellement concentrés dans des États et des circonscriptions déjà libéraux et démocrates.

Pour la Corée, cependant, la leçon est organisationnelle plutôt qu'idéologique. Mamdani n'a pas remporté l'élection municipale simplement parce qu'il était jeune ou parce qu'il a mené une habile campagne sur les réseaux sociaux. Il a émergé d'un écosystème dans lequel la DSA, les organisateurs syndicaux, les bénévoles et des figures politiques éminentes comme Sanders et Alexandria Ocasio-Cortez étaient tous reliés par des enjeux identifiables tels que le logement et les inégalités économiques. Le talent individuel du candidat s'est conjugué à une organisation capable de transformer le mécontentement public en voix.

La Corée ne dispose d'aucun pipeline comparable. Les élections locales du 3 juin semblaient à première vue encourageantes, avec 403 candidats de moins de 40 ans élus sur 810 candidats. Pourtant, les jeunes politiciens restent rares : aucun candidat n'a remporté de poste exécutif métropolitain, municipal ou provincial. Le récent congrès du Parti démocrate de Corée a rendu le problème clairement visible. De jeunes candidats, dont Kim Bo-mi, qui brigait la direction du parti, et les candidats au Conseil suprême Kim Hyung-nam et Jeong Min-cheol, ont tous été éliminés au tour préliminaire. Une proposition visant à créer un siège réservé à la jeunesse au Conseil suprême a également échoué.

Le cas singulier du candidat du Reform Party à l'élection municipale de Busan offre un autre avertissement. Sa campagne semblait au départ incarner le renouvellement générationnel dans la plus ancienne grande métropole de Corée, mais elle s'est achevée avec seulement 1,56 % des voix. Il fait désormais face à des allégations selon lesquelles une attaque dirigée contre lui pendant la campagne aurait été mise en scène — un rappel que la jeunesse seule ne constitue pas une qualification.

Les difficultés des jeunes Coréens ont une dimension structurelle. D'abord, la participation des électeurs dans la vingtaine et la trentaine a été inférieure à celle des groupes plus âgés, affaiblissant leur poids au sein des partis et laissant peu d'incitation aux politiciens pour adapter leurs politiques aux jeunes. La jeune génération est elle-même divisée, notamment entre jeunes hommes et jeunes femmes, érodant la notion de « jeunesse unifiée » alors que les partis s'affrontent le long de cette fracture. Ce déséquilibre revêt un poids à long terme dans un pays que Statistics Korea enregistre comme ayant le taux de fécondité le plus bas au monde et l'une des populations vieillissant le plus vite, ce qui signifie que les cohortes plus jeunes d'aujourd'hui assumeront une part croissante des coûts de décisions prises en grande partie sans elles.

Les jeunes politiciens manquent également d'organisations durables axées sur des enjeux capables de recruter régulièrement des candidats potentiels, de former des militants, de mobiliser les électeurs entre les élections et de soutenir leurs activités politiques ensuite. La loi électorale, qui interdit aux candidats d'utiliser des publicités électorales en ligne payantes et limite les annonces politiques sur des plateformes pouvant toucher des millions de spectateurs, restreint davantage le type de campagnes de sensibilisation qu'ont utilisées les jeunes politiciens américains. Pris ensemble, la politique de la jeunesse en Corée se résume souvent à un parti qui sélectionne un individu prometteur, lui confère un titre spécial et espère que son charisme personnel fera le reste.

Cela compte, car rajeunir l'apparence de la politique n'est pas la même chose que représenter les jeunes — différentes générations vivent différemment un même pays.

Les réformes du logement et des retraites en sont des exemples internes. Les jeunes Coréens sont entrés dans l'âge adulte après l'envolée des prix de l'immobilier, et on leur demande de financer un système de retraite dont ils contestent la durabilité à long terme. En matière de politique étrangère, la division peut faire partie de la mémoire vivante de l'histoire familiale pour les générations aînées. Pourtant, les enquêtes annuelles de perception de la réunification menées par le Korea Institute of National Unification et l'Institute for Peace and Unification Studies de l'Université nationale de Séoul révèlent toutes deux un net clivage générationnel, les répondants dans la vingtaine et la trentaine étant moins enclins à considérer la réunification comme nécessaire. Les politiques construites sur d'anciennes hypothèses risquent de perdre leur légitimité lorsque la génération censée en hériter est absente de la discussion.

Il existe des expériences prometteuses, notamment l'utilisation par le gouvernement de la base de données Youth Talent pour connecter les jeunes à des rôles consultatifs en matière de politiques, et le nouveau programme de fellowships pour la jeunesse lancé par le bureau présidentiel pour offrir des stages. Ces programmes peuvent servir de points d'entrée pour beaucoup. Néanmoins, les stages et les comités consultatifs ne remplacent pas le pouvoir politique. Les partis doivent créer des parcours allant de la politique locale aux investitures, aux postes de direction et aux sièges gagnables, et l'establishment doit accepter d'accueillir les jeunes en politique même lorsque cela leur coûte parfois leurs propres sièges. Pour nourrir un véritable vivier de candidats de la prochaine génération, un tel effort devrait s'appuyer sur des personnes issues d'organisations axées sur des enjeux plutôt que sur des personnalités juste assez populaires pour survivre à une seule élection.

La Corée n'a pas besoin de son propre Mamdani au sens littéral. Comme je l'argumentais dans un sens similaire il y a deux ans dans ce journal, elle a plutôt besoin des conditions qui ont rendu son ascension possible — des idées qui organisent les gens et des bases institutionnelles qui les soutiennent, ainsi qu'un système politique disposé à laisser une nouvelle génération se battre pour un pouvoir réel afin de changer la société.

Park Jin-wan est chercheur non résident au European Centre for North Korean Studies de l'Université de Vienne et cofondateur de l'U.S.-ROK-Japan Trilateral Next-Gen Study Group.