La Corée a officiellement notifié à l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) son intention d'entamer des consultations sur un dispositif de garanties pour ses sous-marins à propulsion nucléaire envisagés, selon le directeur de l'agence.

Le directeur général de l'AIEA, Rafael Grossi, a fait cette annonce lors de la réunion du Conseil des gouverneurs de l'AIEA, au siège de l'agence à Vienne, en Autriche, lundi (heure locale). Cette évolution intervient alors que la Corée s'efforce de construire des sous-marins à propulsion nucléaire armés de manière conventionnelle, à la suite des accords de sécurité conclus lors d'un sommet entre le président Lee Jae Myung et le président américain Donald Trump en octobre dernier.

Dans un communiqué de son bureau, Grossi a déclaré qu'en ce qui concerne les sous-marins à propulsion nucléaire, la Corée « a officiellement notifié au Secrétariat son intention d'engager avec l'Agence des consultations sur un dispositif conformément à l'article 14 de son accord global de garanties (CSA) ».

L'article 14 du CSA permet à un pays d'utiliser du matériau nucléaire à des fins militaires non nucléaires, telles que la propulsion navale nucléaire, dans le cadre d'un dispositif conclu avec l'AIEA. Aucun État non doté d'armes nucléaires n'a encore finalisé un tel dispositif pour un programme de propulsion navale, ce qui signifie que les négociations entre Séoul et l'agence constitueraient un précédent notable quant à la manière dont les garanties de l'AIEA s'appliquent au matériau nucléaire soustrait à la vérification habituelle pour un usage naval militaire.

Grossi a indiqué que Séoul a « réitéré son engagement à remplir ses obligations au titre du Traité de non-prolifération nucléaire (TNP), du CSA et du Protocole additionnel » et a fourni à l'agence les déclarations pertinentes. Il a ajouté qu'il se réjouissait « de la poursuite de nos consultations dans le même esprit de transparence ».

En vertu du TNP, les États non dotés d'armes nucléaires sont interdits d'utiliser du matériau nucléaire à des fins d'armes nucléaires et doivent accepter les garanties de l'AIEA afin de vérifier que leurs activités nucléaires demeurent pacifiques. La Corée maintient un CSA avec l'AIEA dans le cadre de ses obligations de non-prolifération.

« Nous procédons aux démarches nécessaires pour démontrer que nous adoptons une approche transparente », a déclaré un responsable du ministère des Affaires étrangères de Séoul.

Lors d'une conférence de presse en juin, Grossi avait déclaré qu'un accord solide entre la Corée et l'AIEA devrait dissiper toute préoccupation de prolifération liée au projet de sous-marin nucléaire de Séoul. Il avait également indiqué que les discussions entre les deux parties sur un dispositif au titre de l'article 14 en étaient à un stade précoce. L'issue de ces consultations devrait susciter une attention soutenue des autres États parties au TNP, car ce précédent pourrait déterminer la manière dont de futurs programmes similaires d'États non dotés d'armes nucléaires seront traités dans le cadre des garanties de l'AIEA.

La Corée s'est fixé pour objectif de lancer son premier sous-marin à propulsion nucléaire au milieu des années 2030 et de le déployer au sein de sa marine à la fin des années 2030.