Le sélectionneur de l'équipe nationale masculine de football des moins de 23 ans de la Corée du Sud, Lee Min-sung, a promis mardi de rapporter au pays une quatrième médaille d'or consécutive aux Jeux asiatiques, malgré les difficultés récentes de la sélection.

Lee dirigera l'équipe sud-coréenne U-23 lors des Jeux asiatiques d'Aichi-Nagoya, qui débuteront plus tard ce mois-ci. La Corée tentera de remporter un quatrième titre d'affilée, quatre membres de l'équipe ayant participé à la Coupe du monde FIFA cet été ayant rejoint la sélection de Lee. La Corée est la nation la plus titrée du tournoi olympique de football, avec un record de six médailles d'or masculines aux Jeux asiatiques, dont les trois dernières éditions — 2014 à Incheon, 2018 en Indonésie et 2022 à Hangzhou — une série qui a fait de la médaille d'or une attente plutôt qu'une aspiration pour le football coréen.

« Tout n'a pas été facile jusqu'à présent, mais je suis convaincu que cette expérience nous aidera sur le long terme », a déclaré Lee aux journalistes avant le début du stage de l'équipe au Korea Football Park de Cheonan, dans la province du Chungcheong du Sud, à environ 90 kilomètres au sud de Séoul. « Nous allons essayer de corriger nos faiblesses et de remporter la médaille d'or. »

Les attentes envers la génération actuelle des moins de 23 ans sont relativement faibles. La Corée n'a pas dominé la Coupe d'Asie U-23 de l'AFC en janvier, une compétition largement considérée comme une importante répétition avant les Jeux asiatiques. L'équipe s'est difficilement imposée face à l'Iran, au Liban et à l'Ouzbékistan avant de s'incliner 1-0 contre le Japon — une formation composée principalement de joueurs de moins de 21 ans — en demi-finale.

Lee a décrit cette série de performances décevantes lors de la Coupe d'Asie comme une simple étape du parcours.

« Nous n'avons pas encore disputé de match avec l'effectif au complet, avec tous les joueurs disponibles », a-t-il déclaré. « Je pense que les joueurs qui ont traversé cette période en auront tiré des leçons précieuses. »

Lors de la phase de groupes des Jeux asiatiques, la Corée affrontera le Qatar et l'Arabie saoudite. Avec 15 équipes réparties en trois groupes de quatre et un groupe de trois, la Corée a été placée dans le groupe D avec seulement deux adversaires. Les deux premières équipes de chacun des quatre groupes se qualifient pour les quarts de finale, ce qui signifie que les équipes du groupe D disputent un match de moins que celles des trois autres groupes.

« Nous devons simplement jouer notre propre football et ne pas trop nous soucier de nos adversaires », a déclaré Lee. « Nous nous sommes préparés face au Qatar comme à l'Arabie saoudite, et nous allons essayer de bien jouer dès le début. »

Pour la séance d'entraînement de mardi, 14 des 23 joueurs de Lee — tous évoluant dans la K League locale — étaient disponibles. Ceux qui jouent en Europe, notamment Bae Jun-ho de Stoke City et Kim Ji-soo de Brentford, rejoindront l'équipe nationale au Japon.