Le Kazakhstan a affirmé, dans une procédure d'arbitrage confidentielle, que certaines des plus grandes compagnies pétrolières internationales développant le gigantesque gisement de Kashagan ont attribué pour 10,7 milliards de dollars de contrats marqués par des hausses de coûts injustifiées ou obtenus au moyen de pots-de-vin, a rapporté vendredi le Consortium international des journalistes d'investigation (ICIJ), citant plusieurs sources.

Le gisement de Kashagan a été développé dans le cadre du projet Nord-Caspienne (North Caspian Project), un consortium de majors internationales et de la compagnie pétrolière nationale kazakhe KazMunayGas. Les actionnaires du consortium comprennent KazMunayGas, Eni, Shell, ExxonMobil, TotalEnergies, le chinois CNPC et le japonais INPEX Ltd. Découvert en 2000 dans la partie kazakhe, peu profonde et sujette aux glaces, de la mer Caspienne, et estimé contenir entre 9 et 13 milliards de barils de pétrole récupérable, Kashagan figure parmi les plus grandes découvertes pétrolières du dernier demi-siècle et constitue le premier développement pétrolier offshore du Kazakhstan.

Cette histoire est au cœur du différend. Kashagan a entamé sa production en septembre 2013, mais celle-ci a été suspendue en quelques semaines après que des fuites ont contraint au remplacement de pipelines transportant du pétrole brut et du gaz chargés en sulfure d'hydrogène toxique ; la production n'a repris qu'à la fin de l'année 2016. Les coûts de développement ont bondi, passant des estimations initiales d'environ 10 milliards de dollars à plus de 50 milliards de dollars, faisant de Kashagan l'un des projets pétroliers les plus chers jamais entrepris.

Selon l'ICIJ, le gouvernement kazakh soutient dans l'arbitrage confidentiel que, dans les années 2000, le consortium de Kashagan a attribué environ une douzaine de contrats comportant des coûts injustifiément élevés ou entachés de corruption et de conflits d'intérêts. La réclamation a été enregistrée auprès de la Cour permanente d'arbitrage de La Haye, et le tribunal n'a encore pris aucune décision sur les allégations de corruption, ont indiqué à l'ICIJ des personnes au fait du dossier.

Cette accusation est la plus grave formulée à ce jour à l'encontre des majors pétrolières dans le différend judiciaire qui oppose depuis des années le Kazakhstan au consortium au sujet des dépassements de coûts, des retards du projet et des dommages environnementaux à Kashagan. Les enjeux dépassent le cadre d'un seul gisement : le Kazakhstan est le plus grand producteur de pétrole d'Asie centrale et un exportateur important de brut hors OPEP, et les recettes pétrolières constituent un pilier du budget de l'État — un contexte qui éclaire à la fois l'ampleur des réclamations et les avertissements des majors concernant leurs investissements futurs.

L'allégation de contrats compromis s'inscrit dans une réclamation plus vaste de 160 milliards de dollars déposée par le Kazakhstan contre les majors pétrolières pour pertes de production et de profits ainsi que pour dommages environnementaux. Au total, le Kazakhstan est engagé dans plusieurs procédures d'arbitrage contre les majors du pétrole, totalisant jusqu'à 166 milliards de dollars de réclamations de dommages, principalement en raison des recettes perdues dues aux retards du gisement de Kashagan. Les affaires liées à Kashagan s'inscrivent également dans un schéma plus large de pression sur les opérateurs étrangers : le Kazakhstan a séparément déposé des réclamations de plusieurs milliards de dollars contre les partenaires de son autre méga-projet historique, le gisement de gaz à condensats de Karachaganak, tandis que le gouvernement réclame une part plus large des recettes des contrats signés il y a des décennies.

Des années de différends ont déjà conduit Shell à suspendre ses investissements au Kazakhstan.

"We are disappointed that we can't see alignment between the joint venture partners and the government on some of these topics. It does impact our appetite to invest further in Kazakhstan. So we watch the situation with care," a déclaré à des analystes le directeur général de Shell, Wael Sawan, lors d'une conférence sur les résultats en début d'année.

"We think that there's still a lot of potential investment opportunities in Kazakhstan, but we will hold until we have better line of sight to where things end up," a ajouté le dirigeant.

Alors que le tribunal ne s'est encore prononcé sur aucune des réclamations, les prochaines étapes à suivre sont ses décisions dans l'arbitrage et les engagements d'investissement des partenaires du consortium au Kazakhstan, que Shell a déjà suspendus.

Article de Charles Kennedy pour Oilprice.com.