Le nouveau membre de l'administration Trump a vécu mardi des débuts difficiles dans l'un de ses postes les plus exposés. Selon MS NOW, la première journée de Katie Zacharia, porte-parole de la Maison-Blanche, à la tribune s'est apparentée à un test « décisif », et sa performance maladroite a laissé certains responsables, au sein ou proches de la Maison-Blanche, douter de sa capacité à conserver durablement ce rôle. Le porte-parole constitue le point de contact régulier le plus visible de l'administration avec les journalistes qui la couvrent, ce qui explique pourquoi les premiers faux pas à la tribune sont rapidement remarqués des deux côtés de la salle.

« Sa prestation de 14 minutes a largement suffi à alerter certains responsables au sein ou proches de la Maison-Blanche », a écrit MS NOW. « Pendant ses remarques liminaires, Zacharia a rarement levé les yeux de son classeur posé sur la tribune. Elle n'a ensuite pris que trois questions, toutes posées par des médias conservateurs. Un contraste marqué avec sa prédécesseure, Karoline Leavitt, qui associait un style combatif à un effort pour engager les reporters de l'ensemble de la presse. » Les points presse étant l'échange formel le plus fréquent entre l'administration et les journalistes, le temps qu'une nouvelle porte-parole passe à la tribune et l'éventail des médias qu'elle interroge sont des signaux étroitement surveillés de l'ouverture prévue par l'administration.

Des responsables de la Maison-Blanche, ayant parlé au média sous couvert d'anonymat, ont formulé des évaluations sans détour de la première apparition de Zacharia à la tribune. « Elle a mal démarré », a déclaré l'un d'eux. « Elle doit s'améliorer beaucoup, et vite, sinon elle battra le record de Scaramucci. » Cette remarque faisait référence au passage d'environ 11 jours d'Anthony Scaramucci comme directeur de la communication de la Maison-Blanche de Trump en 2017. « Sa première impression laisse le personnel sans confiance en ses capacités », a ajouté ce responsable.

Un second responsable a décrit le point presse comme « difficile sur toute la ligne », estimant que « la presse et l'administration pensent probablement tous la même chose : Karoline nous manque ». Interrogé sur ce qui n'avait pas fonctionné, le responsable a admis que « tout était difficile ».

Tout le monde dans l'entourage du président n'a pas accepté ces récits négatifs. Le directeur de la communication de la Maison-Blanche, Steven Cheung, a déclaré à MS NOW : « Katie a fait un travail remarquable et efficace en défendant le président Trump et son administration », ajoutant que « quiconque affirme le contraire est soit un personnel subalterne qui ignore tout de ce qu'il faut pour communiquer et informer le peuple américain, soit une source inventée ».

Peu après la conférence de presse, Cheung a publié : « Un départ formidable pour la nouvelle porte-parole de la Maison-Blanche @Sec ! Elle a maîtrisé la salle et efficacement rappelé au peuple américain tout l'excellent travail accompli jusqu'ici par le président Trump et son administration. »

David Pollack, animateur du média d'extrême droite One America News Network, où Zacharia était une contributrice fréquente, a de même rejeté les rapports sur sa mauvaise performance comme étant des « fake news » et un symptôme de ce qu'il a appelé le syndrome de dérangement Trump.

Mais les avis des défenseurs étaient loin de faire consensus. Comme l'a confié à MS NOW un ancien collaborateur de Trump, Zacharia n'« est pas prête pour la première fois », en avertissant que « paraître faible, plutôt que dure et forte, c'est ce qui pourrait mettre son poste en péril ». Selon l'appréciation de ce collaborateur, « le président pardonne beaucoup, mais cela peut être son point sensible ». Le fait que ses prochaines apparitions durent plus de 14 minutes, qu'elles attirent des questions d'un échantillon plus large de la presse et qu'elles fassent taire les plaintes anonymes décrites par les responsables constitue désormais la mesure concrète de savoir si elle dépassera la référence d'environ 11 jours déjà invoquée par ses critiques.