Samuel Alito, juge à la Cour suprême des États-Unis aujourd'hui âgé de 76 ans, a mis fin aux spéculations sur son avenir, en ignorant les espoirs des républicains MAGA de le voir partir à la retraite et donner ainsi au président Donald Trump l'occasion de nommer un juge plus jeune qui, une fois confirmé, pourrait siéger à la Haute Cour pendant les 30 ou 35 prochaines années. La logique de préservation du siège qui sous-tend ces espoirs est simple : Alito, nommé par George W. Bush et entré à la Cour en 2006, fait déjà partie de sa supermajorité conservatrice de 6-3 ; le remplacer par un candidat de Trump ne modifierait donc pas l'équilibre de la Cour — cela ne ferait que prolonger la durée de cet équilibre. Et comme les juges occupent leur siège à vie, sauf démission ou destitution, le calendrier relève entièrement de la décision d'Alito. Alito reste en poste, et selon Damon Root, du magazine d'orientation libertarienne Reason, les « vautours qui tournent » de l'extrême droite ne s'en réjouissent pas.

Des rumeurs d'un départ « imminent » d'Alito à la retraite avaient couru plus tôt cette année. Écrivant dans Reason, Root observe que si quelqu'un gardait encore des « espoirs ou des craintes persistants » de voir ces rumeurs se concrétiser en 2026, « Alito lui-même vient de les dissiper ». « De toute évidence, je suis là pour un autre mandat », a récemment déclaré le juge au Wall Street Journal, dans une tribune défendant son approche de l'interprétation de la Constitution face à ses détracteurs. Paradoxalement, ajoute Root, l'idée qu'Alito reste encore un peu en poste est probablement plus populaire en ce moment chez les progressistes que chez les conservateurs.

Ce sont les conservateurs, note Root, qui faisaient pression en premier lieu pour qu'Alito quitte ses fonctions. « Ils ont désespérément cherché à éviter ce que l'on pourrait appeler le scénario Ruth Bader Ginsburg, dans lequel un juge vieillissant reste en poste si longtemps que son parti perd le contrôle de la Maison-Blanche ou du Sénat, ou des deux, et perd ainsi la possibilité de choisir son remplaçant », écrit Root. « Si le GOP perd le contrôle du Sénat lors des élections de mi-mandat de cette année, ces craintes pourraient se réaliser. »

Le président Trump affiche des taux d'approbation faibles dans les sondages les uns après les autres, et les stratèges démocrates se montrent optimistes quant à leurs chances de reprendre la Chambre des représentants des États-Unis, où les républicains, sous la conduite du président de la Chambre Mike Johnson (républicain de Louisiane), ne détiennent qu'une courte majorité. Les démocrates savent que le Sénat américain représente pour eux un objectif plus difficile. Or, c'est le Sénat qui compte le plus pour les tribunaux : depuis qu'un changement de règlement intervenu en 2017 a supprimé le seuil de 60 voix pour les candidats à la Cour suprême, la confirmation ne requiert plus qu'une simple majorité, de sorte que le simple contrôle de la chambre peut décider d'une nomination. Si les démocrates parviennent à reprendre le Sénat le 3 novembre et qu'une majorité démocrate s'installe en janvier 2027, Trump aura plus de difficultés à faire confirmer des candidats à la Cour suprême — en particulier quelqu'un très à droite.

Root rappelle que les progressistes réclamaient la démission de la juge Ginsburg « dès 2011 », alors qu'on ne savait pas encore si le président de l'époque, Barack Obama, remporterait un second mandat. Ginsburg est restée en poste, est décédée en septembre 2020, et c'est Trump — les républicains contrôlant alors à la fois la Maison-Blanche et le Sénat — qui a obtenu la confirmation d'Amy Coney Barrett pour lui succéder, quelques semaines seulement avant l'élection présidentielle de cette année-là. Aujourd'hui, en 2026, Alito fait face à une pression similaire de la part des républicains MAGA.

« Ginsburg entendait elle aussi le bourdonnement des charognards et a choisi d'ignorer ce bruit », soutient Root. « C'est peut-être le cas rare où Alito est véritablement en harmonie avec Ginsburg. Comme elle, il est peut-être parfaitement heureux de continuer à exercer un métier qu'il aime aussi longtemps qu'il le pourra — métier qui se trouve être par ailleurs l'un des plus importants du pays — tout en ignorant les vautours qui tournent et en décevant ses prétendus alliés. »