Les enfants exposés durant leur enfance aux réformes sur la garde partagée deviennent, à l'âge adulte, mesurablement moins susceptibles de former un couple et de devenir parents, selon un nouveau document de recherche qui examine les conséquences à long terme de l'un des changements les plus conséquents du droit de la famille affectant les enfants aux États-Unis.

L'étude, signée Daniel Fernández-Kranz et Sébastien Fontenay, est diffusée sous la forme du document de travail IZA n° 18831 par l'Institute of Labor Economics (IZA), basé à Bonn. Comme d'autres documents de travail, il diffuse la recherche à un stade précoce en vue de sa discussion et de commentaires, beaucoup de ces articles étant ensuite révisés pour une publication dans des revues. Alors que les réformes sur la garde partagée figurent parmi les changements les plus conséquents du droit de la famille pour les enfants, les auteurs notent que leurs effets à long terme restaient peu connus.

En exploitant l'adoption échelonnée des réformes sur la garde partagée à travers les États américains et en s'appuyant sur 13 millions d'observations de l'American Community Survey (ACS) — l'enquête permanente du U.S. Census Bureau qui recueille chaque année des données démographiques détaillées auprès de millions de foyers américains —, les chercheurs montrent que l'exposition pendant l'enfance réduit la fertilité adulte de 7 %. L'effet est symétrique chez les femmes et les hommes et s'exerce principalement par une moindre parentalité et une moindre formation de couples.

Au sein des couples, les effets sont sous-additifs, ce qui signifie que lorsque les deux partenaires ont été exposés aux réformes pendant leur enfance, la réduction combinée de la fertilité est inférieure à la somme de leurs effets individuels. Les personnes exposées, constate l'étude, s'apparient également de manière assortative — c'est-à-dire qu'elles tendent à s'unir avec d'autres personnes ayant été exposées de la même façon.

Les auteurs interprètent ces résultats comme la preuve que les préférences en matière de famille se forment pendant l'enfance. Les conclusions s'inscrivent dans le déclin plus large de la fertilité américaine, de plus en plus alimenté par la hausse du nombre de personnes sans enfant et par la baisse de la formation de couples, plutôt que par une réduction de la taille des familles chez les parents.

Les réformes au cœur de l'étude ont remodelé les pratiques en matière de garde dans une grande partie du pays. Le droit de la famille aux États-Unis relève largement des États, et à partir de la fin des années 1970, un nombre croissant d'États ont adopté des lois et des présomptions en faveur de la garde partagée. Ces mesures encourageaient ou obligeaient les tribunaux à envisager ou à privilégier des dispositifs de garde partagée après un divorce, à la place du régime antérieur de garde exclusive, que les tribunaux attribuaient le plus souvent aux mères. Comme les États ont adopté ces réformes à des moments différents au cours des décennies suivantes, ce calendrier échelonné permet aux chercheurs de comparer les résultats entre États et entre cohortes. La législation sur le partage de l'autorité parentale est restée un sujet actif dans les législatures des États ces dernières années, plusieurs d'entre eux débattant ou adoptant des projets de loi instaurant des présomptions de garde partagée, de sorte que la question des conséquences à long terme de ces réformes pour les enfants continue de peser sur les débats politiques actuels.

Ces résultats interviennent dans un contexte de déclin de longue date de la fertilité américaine. Le taux de fécondité total national est généralement resté sous le seuil de renouvellement d'environ 2,1 naissances par femme depuis le début des années 1970, et les naissances annuelles sont passées d'un pic d'environ 4,3 millions en 2007 à environ 3,6 millions ces dernières années.

L'article a été signalé par Marginal Revolution, le blog d'économie publié par les économistes de la George Mason University Tyler Cowen et Alex Tabarrok, dans la publication « L'exposition dans l'enfance aux réformes sur la garde partagée et la formation de la famille à l'âge adulte », qui attribuait la découverte à Samir Varma.