Le secrétaire d'État aux Entreprises, Jonathan Reynolds, a déclaré que le gouvernement ne sauverait pas Jaguar Land Rover (JLR) après l'annonce, par le plus grand constructeur automobile britannique, d'un plan de suppression de 4 000 emplois.

Ce bras de fer constitue un test majeur pour la politique industrielle du Parti travailliste, alors que l'industrie automobile britannique dans son ensemble est confrontée à une demande faible, à la transition vers les véhicules électriques et au coût des nouveaux droits de douane américains à l'importation.

Reynolds s'est déjà entretenu avec PB Balaji, le directeur général de JLR, et doit rencontrer la direction de l'entreprise dans les prochains jours. Mais il a déclaré à l'émission de Laura Kuenssberg sur la BBC que le gouvernement n'offrirait pas de soutien financier pour protéger les emplois « s'il s'agit de sauver des gens de la faillite ».

JLR a dévoilé un vaste programme de départs volontaires afin de réduire ses coûts face à la baisse des ventes et aux conséquences des droits de douane américains. Selon le Sunday Times, la direction du constructeur doit annoncer officiellement ce programme lundi.

L'entreprise emploie directement 34 000 personnes sur ses trois sites britanniques et soutient 120 000 emplois britanniques supplémentaires à travers sa chaîne d'approvisionnement, si bien que ces suppressions revêtent une importance plus large pour l'économie des West Midlands, où sont concentrées ses usines de Halewood, Solihull et Castle Bromwich.

Tata Motors, le propriétaire indien de JLR, met la pression sur Balaji pour réduire les coûts de l'entreprise, après que celui-ci a été parachuté l'an dernier pour redresser son bilan.

JLR a été contrainte de suspendre la production dans ses usines pendant cinq semaines à la suite d'une cyberattaque en septembre de l'an dernier. Les droits de douane imposés par Donald Trump sur les importations de voitures britanniques ont pesé sur les performances du groupe en Amérique du Nord, son plus grand marché, qui représente 29 % des ventes. Cette exposition compte, car JLR est un grand exportateur de véhicules à marges élevées, ce qui la rend plus vulnérable aux droits de douane que les constructeurs produisant localement.

Le chiffre d'affaires du constructeur a reculé de près de 10 % au cours des trois mois jusqu'à juin, tandis que le bénéfice avant impôt a chuté de plus de deux tiers, à 109 millions de livres.

S'exprimant dimanche, Reynolds a déclaré : « Une entreprise de la taille de JLR, qui est une immense réussite britannique, verra, à différentes étapes de son cycle d'activité, le nombre de personnes qu'elle emploie directement évoluer.

« S'il s'agit de s'assurer qu'au fil du temps les effectifs sont adaptés pour rendre l'entreprise aussi compétitive que possible, c'est la conversation que nous devons avoir. Bien sûr, on souhaite atténuer toute perte d'emplois. »

Cependant, le gouvernement n'apportera pas de soutien à JLR « s'il s'agit de sauver des gens de la faillite. S'il s'agit d'un investissement à long terme dans l'avenir, nous investissons effectivement aux côtés de l'industrie ».

« La mort par mille coupures »

Un porte-parole de JLR a déclaré : « Au cours des trois dernières années, nous avons renforcé notre House of Brands et transformé notre gamme de produits pour la nouvelle génération.

« Alors que nous déployons la prochaine phase de notre stratégie, nous devons nous adapter à l'évolution des conditions du marché mondial, en visant environ 1,7 milliard de livres d'économies sur les deux prochaines années et en ramenant notre seuil de rentabilité à 300 000 véhicules.

« Pour y parvenir, nous devons encore simplifier notre organisation, améliorer notre efficacité et renforcer notre résilience. »

Un porte-parole du gouvernement a indiqué que des mesures ont déjà été prises pour soutenir l'industrie automobile britannique, notamment une baisse des factures d'énergie et 4 milliards de livres de financement en capital et en recherche-développement pour les véhicules zéro émission.

« Nous comprenons que ce soit une période d'incertitude et d'inquiétude pour les travailleurs concernés, leurs familles et les communautés plus larges », a-t-il déclaré.

Sharon Graham, secrétaire générale du syndicat Unite, a déclaré qu'elle rencontrerait Reynolds et Balaji la semaine prochaine. « Une mort par mille coupures se produit sous le nez de gouvernements successifs », a-t-elle affirmé.

Les réunions à venir entre Reynolds, Balaji et les dirigeants syndicaux devraient déterminer si le programme de départs volontaires se poursuit comme prévu et si un éventuel soutien gouvernemental sera orienté vers la reconversion ou l'investissement à long terme plutôt que vers la protection directe des emplois existants.