Un marathon de trois heures salué comme l'un des plus grands duels de l'année

Une amie chère a de nouveau porté le coup décisif à Alexandra « Alex » Eala, mettant brutalement fin non seulement à sa campagne à l'US Open, mais aussi à une saison de Grand Chelem marquée par des progrès remarquables.

Plus proche que jamais de vaincre enfin l'une de ses meilleures amies — et à la fois son adversaire la plus difficile —, la Philippinne a laissé filer une occasion en or, s'inclinant 5-7, 6-3, 5-7 face à l'Américaine Iva Jovic au troisième tour de l'US Open, devant un public venu en nombre à l'Arthur Ashe Stadium de Flushing Meadows, à New York.

Eala n'avait jamais gagné un set contre l'Américaine de 18 ans lors de leurs deux premières rencontres. Après y être enfin parvenue avec une deuxième manche de haute volée, la Philippinne de 21 ans semblait aux portes de la victoire, avec ce qui ressemblait à un avantage confortable de 4-2 dans le set décisif.

Elle était au bord de la victoire, obtenant deux balles de break dans le septième jeu pour un avantage potentiel de 5-2, mais sans pouvoir les convertir. Des fautes directes ont ruiné ses chances et continué de la hanter jusqu'au bout.

Jovic, classée mondiale n°14, a ensuite confirmé son service avant de breaker Eala dans le jeu suivant, dans le cadre d'une série finale décisive de 5-1 qui l'a propulsée en huitièmes de finale contre son compatriote américain et mondiale n°4 Coco Gauff.

Le match a duré trois heures et trois minutes et a été décrit par l'US Open comme l'un des plus grands duels de l'année, mettant en vedette deux joueuses considérées comme faisant partie de l'« avenir » de ce sport. Ni Eala ni Jovic n'ont cédé sur aucun service, retour ou coup, arrachant des « oh » et des « ah » au stade de 23 771 places de l'USTA Billie Jean King National Tennis Center.

Lorsque le match s'est achevé, les espoirs d'Eala s'étaient évaporés à quelques centimètres de la gloire, au moment des plus grandes attentes de sa jeune carrière — son meilleur classement mondial (n°18), le meilleur classement de tête de série en Grand Chelem de l'histoire philippine (n°17), et une vague d'articles dans les médias américains, dont le New York Times, Forbes, Sports Illustrated, ESPN et le New Yorker. Ce statut de tête de série l'a placée pour la première fois parmi les joueuses protégées d'un tournoi du Grand Chelem, un rang acquis uniquement grâce à ses résultats des deux saisons précédentes.

Le public est tombé silencieux. Ses débuts dans le plus grand stade de tennis du monde étaient gâchés. Et, pour un rare moment de sa carrière naissante, les larmes sont venues pour cette compétitrrice philippine habituellement farouche et résolue.

Vêtue d'une tenue Nike bleue personnalisée en hommage au drapeau philippin, Eala — les mains pressées contre son visage marqué de larmes, deux sacs de sport sur les épaules — a quitté le tunnel d'un site rempli de compatriotes qui l'avaient soutenue lors des deux premiers tours et dans chaque ville où elle a joué cette année.

Sa sortie a également emporté une chance de résoudre l'énigme Jovic. Jovic affiche désormais un bilan écrasant de 3-0 dans leurs face-à-face sur toutes les surfaces, après avoir battu Eala à Roland-Garros sur terre battue (6-4, 6-2), au Queen's Club sur gazon (6-2, 6-2), et maintenant sur le dur de l'US Open — une rivalité couvrant toutes les surfaces du circuit et qui semble vouée à se répéter à mesure que les deux joueuses progressent au classement.

Eala, qui avait remporté 10 de ses 12 derniers matchs sur dur, est aussi tombée à court de son meilleur résultat en Grand Chelem — un huitième de finale à Wimbledon — bien qu'elle ait fait mieux que son élimination au deuxième tour de l'an dernier, lorsqu'elle avait fait ses débuts dans le tableau principal de l'US Open.

Ce résultat marque aussi des progrès importants par rapport à ses éliminations au premier tour à l'Open d'Australie, où elle avait accédé pour la première fois au tableau principal, et à Roland-Garros, où elle s'était également inclinée face à Jovic.

Dans l'ensemble, il s'agissait de la première saison d'Eala disputée dans les tableaux principaux des quatre Grands Chelems, suite à un parcours percée à Miami l'an dernier qui l'avait hissée dans le Top 100 et avait assuré son entrée directe dans tous les tournois du Grand Chelem et les WTA 1000.

Les récompenses ont suivi. Eala a gagné 87 000 € (environ 6,3 millions de pesos) à Roland-Garros et 150 000 dollars australiens (environ 6,7 millions de pesos) à l'Open d'Australie, son plus gros chèque venant de Wimbledon : 300 000 £ (environ 25,4 millions de pesos).

En atteignant le troisième tour, Eala — dont les gains en carrière s'élevaient à 1 682 305 dollars avant l'US Open — repartira de New York avec 290 000 dollars, portant son total à près de 2 millions de dollars à l'approche du reste de la saison du circuit WTA.

Mais au-delà des primes, Eala attache une grande valeur à l'impact qu'elle a eu pour le tennis philippin et au lien précieux tissé avec les Philippins du monde entier, alors qu'elle prépare sa prochaine campagne après être tombée à court sur la plus grande scène et sous les projecteurs les plus éclatants du tennis mondial.

Eala a déjà beaucoup accompli, dont son premier titre WTA à Washington et une année exceptionnelle qui a établi un nouveau sommet pour le tennis philippin, illustrée par sept victoires cette saison contre des joueuses du Top 10 (9-5 au total face à elles).

« C'est indescriptible de résumer en quelques mots le soutien et ce qu'il me fait ressentir. C'est un vrai privilège de vivre cela une fois dans sa vie », a soupiré une Eala émue.

« Oh mon Dieu, désolée. Jouer sur l'Arthur Ashe, ressentir ce soutien, évoluer dans ces environnements, apprendre ces leçons, me battre et faire ce que j'aime. Je suis vraiment heureuse. J'ai vraiment de la chance d'avoir ces opportunités, d'avoir ces gens qui me soutiennent, de pouvoir travailler dur et de vivre cette vie comme je la vis. »

Même Jovic a été touchée aux larmes après s'être qualifiée aux dépens de sa collègue du circuit, avec laquelle elle a partagé des batailles sur le court, notamment une demi-finale en double à l'ASB Classic à Auckland, en Nouvelle-Zélande, cette année.

« Je ne sais même pas quoi dire. C'était un marathon. J'ai eu l'impression de perdre la raison cinq fois pour gagner ce match. Mais ça vaut vraiment la peine pour ce sentiment. Je ne suis généralement pas du genre à montrer autant d'émotions. Mais ce match a vraiment compté pour moi. C'est tout pour moi d'avoir un autre match à l'US Open », a déclaré Jovic, qui avait également battu Eala 6-3 lors de l'exhibition Stars of the Open sur ce même court la semaine précédente, un événement où leurs pères avaient fait des apparitions sur le court.

« Cela en dit long sur Alex (Eala) en tant que personne. Je vais me mettre à pleurer. Mais cela en dit long sur elle d'être capable de faire ça après ce type de match et de venir quand même m'étreindre et me souhaiter bonne chance. Et même dans le vestiaire, à portes closes, cela en dit long sur elle et son caractère. Elle est incroyable. »

Tous les regards — en particulier depuis l'archipel philippin, à des milliers de kilomètres — resteront tournés vers Eala. Les têtes peuvent être basses et les yeux humides, mais elle n'attendra pas l'année prochaine pour viser l'objectif suivant : briller lors de la tournée asiatique à commencer par l'Open de Singapour, et décrocher une médaille d'or pour les Philippines aux Jeux asiatiques au Japon plus tard ce mois-ci.

Les étapes restantes du circuit WTA suivront, Eala étant plus affamée que jamais, décidée à régler ses comptes un à un — amie ou non, qu'il s'agisse de Jovic ou de quiconque se dressera sur sa route. — John Bryan Ulanday