Johnson & Johnson (J&J) a annoncé lundi avoir conclu un accord aux termes duquel elle paierait une somme estimée à 5,5 milliards de dollars pour régler des dizaines de milliers de poursuites alléguant que sa poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc ont causé un cancer de l’ovaire, une décision qui pourrait mettre fin à des années de contentieux sur le sujet.

L’entreprise a indiqué que le règlement proposé couvrirait environ 76 000 réclamations, y compris des dossiers consolidés devant un tribunal fédéral du New Jersey et des actions d’État connexes, et réglerait la quasi-totalité des réclamations encore en suspens contre J&J.

J&J a déjà réglé la plupart des affaires alléguant que ses produits à base de talc contenaient de l’amiante et avaient causé un mésothéliome.

Les cabinets d’avocats des plaignants ont confirmé l’accord lundi, le qualifiant de bonne issue après une bataille judiciaire de dix ans. L’accord doit être accepté par 95 % des demandeurs atteints d’un cancer de l’ovaire, devant une juridiction d’État ou fédérale, avant de devenir définitif.

J&J a nié toute faute dans son annonce du règlement, affirmant que les plaignants n’avaient pas été en mesure de prouver leurs allégations selon lesquelles les produits à base de talc auraient causé des cas de cancer et que cet accord vise à mettre fin au litige de manière efficace.

« Bien que nous soyons confiants que l’entreprise aurait fini par l’emporter avec des procédures supplémentaires, comme cela a été le cas dans la grande majorité des affaires jugées à ce jour, cette résolution permet à l’entreprise de tourner la page sur cette affaire et de rester concentrée sur sa mission de développer des médicaments et des dispositifs qui sauvent des vies », a déclaré Erik Haas, vice-président mondial chargé du contentieux chez Johnson & Johnson.

L’entreprise prévoit de verser 3 milliards de dollars en 2027 et d’effectuer d’autres paiements en 2028, même si le montant pourrait augmenter en fonction du nombre de demandeurs participant au règlement.

Chris Seeger, avocat représentant environ 2 500 clients ayant des réclamations liées au talc et ayant aidé à négocier le règlement, a déclaré que J&J pourrait au final payer 7 milliards de dollars ou plus, car l’accord ne plafonne pas le paiement total et attribue plutôt des montants précis aux réclamations admissibles liées au cancer de l’ovaire.

Seeger a déclaré à Reuters dans un entretien que les plaignants « ont obtenu un règlement équitable, et nos clients en seront satisfaits ».

Le règlement intervient après une série de victoires judiciaires pour J&J, notamment dans des procès individuels, des démarches visant à faire récuser les avocats des plaignants et des décisions défavorables aux experts utilisés par les plaignants. L’entreprise a également remporté une décision importante la semaine dernière lorsqu’un juge fédéral a mis en doute la capacité des plaignants individuels à prouver que le talc avait spécifiquement causé leur cancer de l’ovaire.

J&J a longtemps nié que ses produits à base de talc aient causé le cancer, affirmant que ces produits étaient sûrs et ne contenaient pas d’amiante. L’entreprise a cessé de vendre sa poudre pour bébé à base de talc aux États-Unis en 2020 et l’a remplacée par un produit à base d’amidon de maïs.

J&J avait également tenté de régler le contentieux au moyen d’une stratégie juridique dans laquelle des filiales-écrans se déclaraient en faillite, mais cette tentative a échoué.

L’entreprise a obtenu des résultats mitigés dans les procès liés au talc, remportant certaines affaires de manière nette et réduisant des verdicts en appel, mais elle a aussi été condamnée à verser une somme de plusieurs milliards de dollars dans une affaire intentée par 22 femmes.

Le nouvel accord ne s’applique qu’aux réclamations existantes et ne couvre pas les futures poursuites. Seeger a indiqué que l’exclusion des réclamations futures avait libéré davantage de fonds pour les plaignants actuels et avait également accéléré les paiements, de sorte que toutes les réclamations seront réglées dans un délai de 18 mois au lieu d’être étalées sur plus d’une décennie.

Reuters a contribué à ce reportage.