Le pilote Jimmie Johnson, membre du Hall of Fame de la NASCAR, a bâti sa carrière sur des décisions prises en une fraction de seconde à 200 miles à l'heure. Mais l'habitude à laquelle il attribue le plus son succès n'a rien à voir avec la vitesse ou le nombre de trophées remportés : il s'agit tout simplement d'arriver en avance.

« Arriver 10 minutes en avance à une réunion, c'est être à l'heure », a récemment déclaré Johnson à Fortune dans une interview. « Je ne peux pas vous dire combien de fois cela a marqué les esprits et m'a permis de me démarquer, que ce soit pour de simples visites de sponsors ou pour me présenter à une véritable interview. »

C'est le genre de conseil que Johnson adresse aujourd'hui aux travailleurs de la génération Z qui cherchent à réussir : se concentrer sur les petites choses. Depuis son retrait de la compétition à plein temps en 2020, il s'est lancé dans la propriété d'écuries et d'autres projets commerciaux, se constituant une fortune estimée à plus de 150 millions de dollars. Au fil du chemin, il a appris que se présenter — et se présenter soigné — compte souvent plus que le talent brut.

Une leçon sur les apparences, à commencer par ses chaussures

Johnson a appris cette leçon sur les apparences lorsqu'il tentait d'adhérer à un club de golf. Le président du comité des nouveaux membres était le père d'un ami proche, et il lui a fait un retour immédiat.

« Mon garçon, tu es très bien habillé, mais bon sang, il faut cirer ces chaussures », a rappelé Johnson en citant ses propos. « C'est terrible. Il faut toujours cirer ses chaussures. Les gens le remarquent. »

Il a pris ce conseil à cœur — et il cire encore ses chaussures aujourd'hui. Si l'habitude de s'habiller pour le poste que l'on veut, et non pour celui que l'on occupe, peut sembler mineure, voire relever du cliché, Johnson estime qu'elle peut aider quelqu'un à se démarquer dans un domaine très disputé.

« Les petites choses comptent et vous aident à vous sortir du lot dans un espace très encombré », a-t-il déclaré.

Cette mentalité l'a porté vers une carrière digne du Hall of Fame : 83 victoires en Cup Series — dont deux victoires au Daytona 500, un total qui le place à égalité avec Cale Yarborough au sixième rang du palmarès historique de la série — ainsi qu'une part du record NASCAR du nombre de championnats, sept, à égalité avec Richard Petty et Dale Earnhardt. En 2009, il est devenu le premier pilote jamais nommé athlète masculin de l'année par l'Associated Press. En 2024, il a été intronisé au NASCAR Hall of Fame.

De l'enfant de parc à caravanes passionné de motos tout-terrain à l'un des plus grands pilotes de la NASCAR

Johnson a grandi dans un parc à caravanes à El Cajon, en Californie — une petite ville au nord-est de San Diego —, son père travaillant dans la construction et sa mère conduisant un car scolaire. Aîné de trois enfants, il a commencé à faire de la moto tout-terrain à 5 ans et collectionnait déjà des trophées avant d'avoir atteint l'âge de 10 ans.

« Mes parents se sont sacrifiés pour que mes frères et moi puissions vivre la joie de la course », a déclaré Johnson. « Nous n'avions pas la plus belle maison, les plus belles voitures… mais nous avions des motos neuves et nous traversions le pays, avec nos motos tout-terrain en permanence. »

Ce loisir est finalement devenu une carrière. Il a fait l'impasse sur l'université après le lycée et s'est lancé directement dans la course professionnelle — d'abord en moto, puis en voitures tout-terrain et, enfin, en NASCAR.

Johnson a indiqué que ses parents ne l'ont jamais poussé à poursuivre la course ; ils appliquaient plutôt une règle simple : « Si nous ne nous amusons pas d'abord, nous ne le faisons pas. »

À 30 ans, Johnson avait remporté son premier championnat de NASCAR Cup Series, en 2006, au volant de la Chevrolet n° 48 de Lowe's. Il en gagnerait six autres au cours de la décennie suivante — dont cinq consécutifs de 2006 à 2010, une série qu'aucun pilote de l'histoire de ce sport n'a égalée —, s'imposant ainsi comme l'un des pilotes les plus titrés de l'histoire de la NASCAR.

Sa carrière ne s'est pas résumée aux victoires. Johnson a essuyé des crashes, des crevaisons et d'autres revers, mais il affirme que ces échecs ont été tout aussi importants pour son développement que les victoires.

« Tous les échecs, les mésaventures et tout cela m'ont façonné », a-t-il déclaré. « Je suis vraiment quelqu'un de façonné par l'échec. D'après mon expérience, c'est comme cela que les leçons s'apprennent le plus facilement. »

Même en semi-retraite de la course, Jimmie Johnson cherche encore l'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle

Après des centaines de milliers de kilomètres au volant, Johnson a fini par estimer que les exigences de la course pesaient lourd sur lui. En 2019, il a annoncé qu'il prendrait sa retraite de la compétition à plein temps à la fin de la saison suivante et a rappelé que son « compteur de plaisir » était coincé en maintien artificiel des fonctions vitales.

La pandémie a rendu sa dernière saison inhabituelle, avec des courses disputées sans spectateurs. Mais s'éloigner des pistes a donné à Johnson un nouveau regard sur ce qu'il avait sacrifié pour sa carrière. Ses jours de pilotage n'étaient pas totalement derrière lui — il a fait un détour de deux saisons en IndyCar Series, avec notamment une participation au Indianapolis 500 2022 — mais une transition était en marche. Lui et sa famille ont ensuite passé deux ans à Londres, ce qui lui a laissé plus de temps loin des circuits — et plus de temps pour réfléchir à ce qu'il avait manqué.

Il a admis avoir souhaité être plus disponible émotionnellement et physiquement, soulignant qu'il avait manqué des mariages et même des funérailles en raison de son engagement dans la course.

« Je suis sorti du baquet et, oui, mon emploi du temps est chargé, mais il y avait une couche de pression constante que je n'arrivais pas à reconnaître en tant qu'athlète d'élite — ainsi que l'égoïsme que cela exigeait —, et je dis tout cela avec l'adhésion totale de ma femme et un soutien auquel vous ne croiriez pas », a déclaré Johnson.

En 2023, Johnson est devenu propriétaire majoritaire de Legacy Motor Club — une écurie de NASCAR Cup Series dont le groupe d'actionnaires compte également Richard Petty, l'un des deux pilotes avec lesquels il partage le record de sept championnats —, ajoutant ainsi une autre tâche exigeante à son agenda. L'écurie est passée de Chevrolet à Toyota avant la saison 2024.

Aujourd'hui, alors qu'il assume davantage un rôle de dirigeant pour développer le groupe — et qu'il prépare même une dernière course en NASCAR au Daytona 500 2027 —, il affirme que la quête d'équilibre entre vie professionnelle et vie personnelle est de nouveau d'actualité.

« J'échoue en ce moment », a-t-il déclaré.

« Il y a ces moments qui surgissent … où je me dis : là, je suis vraiment déséquilibré », a ajouté Johnson. « Il faut que j'y mette de l'intention. Je pense donc que c'est un parcours. »

Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.