Lord Jim O'Neill, ancien cadre de Goldman Sachs et ancien ministre conservateur du Trésor — surtout connu pour avoir forgé l'acronyme « BRIC » désignant les économies émergentes du Brésil, de la Russie, de l'Inde et de la Chine —, a décliné un poste au sein du gouvernement d'Andy Burnham, portant un coup au Premier ministre alors qu'il s'efforce de séduire le monde des affaires à l'approche du Budget.

O'Neill a été conseiller économique informel de Burnham avant l'élection de ce dernier à la tête du Parti travailliste, et des pourparlers étaient en cours pour un poste économique clé au sein du nouveau gouvernement, comme City AM l'a rapporté en premier. Il est désormais confirmé qu'il a refusé un poste officiel.

Selon les informations de City AM, cette décision découle de son souhait de conserver le contrôle de ses propres investissements, et non d'un quelconque désaccord sur la politique générale.

O'Neill a déclaré au Financial Times vendredi qu'il appréciait « trop » ses fonctions actuelles dans le secteur privé, ajoutant qu'il ne souhaitait pas placer ses actifs dans un blind trust tout en exerçant une fonction officielle. Le Code ministériel exige des ministres qu'ils évitent tout conflit entre leurs intérêts privés et leurs fonctions publiques, les blind trusts étant l'un des mécanismes standard utilisés à cette fin.

« Ce n'est pas en raison de désaccords sur la politique générale. Je suis un fervent partisan de l'accent mis sur la dévolution et j'espère qu'Andy et son équipe feront preuve d'audace sur ce sujet comme sur tout le reste », a déclaré O'Neill. Son soutien à la dévolution est de longue date : en tant que secrétaire commercial au Trésor sous David Cameron, il a piloté les travaux sur le programme Northern Powerhouse et a quitté ses fonctions en 2016 après avoir exprimé sa frustration face au rythme de l'engagement du gouvernement envers ce projet.

Le refus de l'économiste porte un coup à Burnham alors que le Premier ministre cherche à rallier les entreprises et les investisseurs. O'Neill était l'un des trois conseillers de poids dont on rapportait qu'ils conseillaient Burnham peu avant son élection comme député de Makerfield. Les deux autres économistes, l'ancien président de l'Office for Budget Responsibility Richard Hughes et l'ancien économiste en chef de la Banque d'Angleterre Richard Hughes, n'ont pas non plus rejoint l'équipe de Burnham à un titre officiel, comme City AM l'a rapporté plus tôt ce mois-ci.

Minouche Shafik, ancienne gouverneure adjointe de la Banque d'Angleterre, a également quitté le 10 Downing Street, où elle était conseillère économique, ce qui laisse un vide d'expertise économique autour de Burnham et des équipes de conseil du chancelier de l'Échiquier John Healey. D'autres économistes clés, John van Reenen et Anna Valero, qui faisaient partie d'un conseil économique chargé de conseiller Rachel Reeves, n'occupent plus de fonctions au gouvernement. Neil Amin-Smith, ancien conseiller de Reeves au Trésor, a été maintenu comme conseiller économique auprès de Burnham, comme cela a été largement rapporté.

Burnham « a besoin d'expertise économique »

Une source du Parti travailliste a déclaré à City AM craindre que Burnham ait encore besoin de recrutements économiques majeurs au sein de ses équipes pour préserver sa crédibilité auprès des marchés et des entreprises.

Les préparatifs du Budget sont déjà bien avancés, et les deux mois restant avant son dépôt devraient placer John Healey sous pression alors que la guerre en Iran s'éternise, que la croissance ralentit et que les craintes de hausse des taux d'intérêt s'intensifient.

Plusieurs économistes ont affirmé que, même si la marge budgétaire de 22,7 milliards de livres sterling a probablement été entamée depuis mars, Healey n'a pas besoin d'augmenter les impôts pour maintenir à flot les finances publiques. Toutefois, avec une série de mesures de dépenses liées au coût de la vie et des appels à une hausse des dépenses de défense, les impôts pourraient néanmoins être augmentés pour les financer.