Jessica Pegula a l'occasion d'entrer dans l'histoire lors de l'US Open de cette année. Classée numéro 3 mondiale, Pegula est au sommet de sa carrière et affronte ce qui pourrait être sa meilleure chance de décrocher un premier titre du Grand Chelem. Un beau parcours dans le tournoi pourrait aussi faire d'elle la première Américaine à occuper la première place du classement WTA depuis Serena Williams, il y a plus de dix ans.

À 32 ans, Pegula a déjà bâti une carrière remarquable sur et en dehors des courts, gagnant plus de 26 millions de dollars en primes de tournois et signant des contrats de sponsoring avec des entreprises dont IBM, Hyatt et The Farmer's Dog. Elle a également atteint le sommet de la discipline en double, ayant occupé la place de numéro 1 mondiale WTA en double en 2023. Pourtant, un aspect de son histoire l'a suivie partout : l'extraordinaire richesse de sa famille.

Son père, Terry Pegula, a constitué sa fortune dans l'industrie pétrolière et gazière avant de consacrer une grande partie de son attention — et des milliards de dollars — au sport professionnel. Il a vendu l'essentiel de sa société, East Resources, à Royal Dutch Shell pour 4,7 milliards de dollars en 2010. L'année suivante, il a racheté la franchise NHL de Buffalo, dans l'État de New York, les Sabres de Buffalo, pour 189 millions de dollars, et en 2014, il a surenchéri sur des groupes comprenant Jon Bon Jovi et Donald Trump pour acquérir les Bills de Buffalo de la NFL pour 1,4 milliard de dollars. Aujourd'hui, Terry et son épouse Kim Pegula disposent d'une fortune combinée d'environ 9,3 milliards de dollars.

Pour Jessica, cependant, la fortune de son père est quelque chose qu'elle a tenté de ne pas laisser définir sa carrière d'athlète professionnelle.

« J'ai toujours essayé de me comporter comme une personne tout à fait normale, parce que c'est ce que je suis », a déclaré Jessica à The Times plus tôt cette année. « J'ai pleinement conscience d'avoir été très privilégiée et d'avoir eu beaucoup de bonnes opportunités, et je ne voulais pas les gaspiller. »

Terry Pegula a transformé un prêt de 7 500 dollars en empire pétrolier — et sa fille partage son éthique de travail

Terry Pegula a grandi dans la campagne du nord-est de la Pennsylvanie, où son père travaillait comme chauffeur de camion et mineur de charbon. Il a d'abord étudié les mathématiques à la Penn State University avant d'intégrer le programme de génie pétrolier et gazier de l'université, dont il est diplômé en 1973.

Après ses études, il s'est installé au Texas pour travailler chez Getty Oil Company, avant de revenir dans la Rust Belt. En 1983, il a emprunté 7 500 dollars à sa famille et à ses amis pour fonder East Resources, une société indépendante d'exploration et de production de pétrole et de gaz opérant dans le bassin des Appalaches.

En près de trois décennies, Terry Pegula a fait de l'entreprise l'une des plus importantes sociétés pétrolières et gazières privées des États-Unis, vendant finalement l'essentiel d'East Resources à Royal Dutch Shell pour 4,7 milliards de dollars en 2010. Il a cédé pour 1,75 milliard de dollars d'actifs supplémentaires en 2014.

Pour Jessica, cette histoire de départ avec relativement peu de moyens et de construction par la persévérance est au cœur de l'éthique familiale. Née en 1994, elle a commencé le tennis à sept ans, mais elle a indiqué que sa famille n'est devenue riche que lorsqu'elle était adolescente.

« Mon père est hyper blue-collar », a confié Jessica à The Times. « Il a grandi sans rien et s'est construit tout seul, et cet état d'esprit a été inculqué à ma famille dès le plus jeune âge. »

« Certains gens imaginent que c'est vraiment facile pour moi parce que mon père est très riche, mais ça n'est arrivé que quand j'avais 17 ou 18 ans », a-t-elle ajouté.

À cette époque, Jessica s'était déjà montrée prometteuse comme jeune joueuse de tennis. À 17 ans, elle a reçu une invitation (wildcard) pour le tableau principal du tournoi de double de l'US Open en 2011, et quatre ans plus tard, elle a fait ses débuts en simple.

Son ascension vers le sommet de la discipline a toutefois été progressive. À 32 ans aujourd'hui, elle a été décrite comme une « fleur tardive » selon les standards du tennis. Son meilleur résultat en Grand Chelem remonte à l'US Open 2024, où elle a atteint la finale avant de s'incliner face à Aryna Sabalenka. Les deux joueuses classées devant elle au classement WTA — la numéro 1 Aryna Sabalenka et la numéro 2 Elena Rybakina — ont respectivement 28 et 27 ans et ont déjà remporté plusieurs titres du Grand Chelem chacune.

Jessica, elle, court toujours après son premier trophée majeur — et a indiqué que son objectif a toujours été d'atteindre un jour la première place mondiale. Ni son âge ni la fortune de sa famille, dit-elle, ne changent ce qu'il faut pour y parvenir.

« Tous ceux qui connaissent le sport, ou qui sont athlètes, ou très compétitifs, ou qui sont allés très loin, je pense, savent qu'on n'y arrive pas vraiment à moins de travailler dur, d'avoir du talent et d'être vraiment déterminé à y parvenir », a déclaré Jessica à Forbes en 2023. « C'est vraiment difficile. »

Cette philosophie fait écho aux conseils que Terry a donnés à ses enfants toute leur vie : « Travaille dur, aime ce que tu fais, et traite les gens correctement. »

Vendredi 4 septembre, Jessica a battu la numéro 31 Leylah Fernandez pour se qualifier pour les huitièmes de finale de l'US Open 2026, où elle affrontera la Roumaine Sorana Cirstea, tête de série numéro 16. Fortune a contacté les Pegula pour un commentaire, mais n'a reçu aucune réponse.

Beaucoup des plus grandes stars du tennis sont issues de débuts modestes — et ont bâti leurs propres fortunes

Jessica Pegula n'est pas la seule étoile montante du tennis issue d'une famille à très haute valeur nette.

Emma Navarro, tête de série numéro 26 à l'US Open, est la fille de Ben Navarro, dont la fortune est estimée à 3,2 milliards de dollars après une carrière dans la finance. Comme les Pegula, Emma a souligné le rôle joué par l'éthique de travail de sa famille dans son propre succès.

« Ma famille m'a inculqué la valeur du travail acharné, de la résilience et de la persévérance », a déclaré Emma plus tôt cette année. « Mon père nous a toujours appris à ne jamais abandonner quelles que soient les circonstances et à toujours donner un effort à cent pour cent dans tout ce que l'on fait. »

Il n'existe pourtant pas de formule unique pour devenir un joueur de tennis à succès. Bien que ce sport puisse être coûteux à pratiquer, avec des dépenses élevées en entraînement, équipement et adhésions à des clubs, certaines de ses plus grandes stars viennent de familles sans fortunes considérables — et beaucoup ont ensuite bâti des fortunes de plusieurs millions de dollars par leurs propres moyens.

Serena et Venus Williams, par exemple, ont grandi dans une famille de classe moyenne à Compton, en Californie, avant de devenir deux des joueuses les plus performantes et les plus reconnaissables de l'histoire du tennis. La fortune de Serena est estimée à 400 millions de dollars, tandis que Venus a accumulé plus de 50 millions de dollars grâce aux primes, aux contrats de sponsoring et aux investissements.

Les deux sœurs ont souvent crédité leur éducation d'avoir façonné leurs carrières.

« Je pense que la principale valeur que [mes parents] m'ont inculquée, c'est tout simplement l'humilité, et je pense que cela vaut bien mieux que n'importe quel championnat ou autre chose, parce que cela vous garde les pieds sur terre en tant qu'individu », a déclaré Williams à CNBC. « Cela vous maintient respectueux, et cela vous garde comme tout le monde, parce qu'au bout du compte, nous sommes tous pareils. »

Novak Djokovic, qui a remporté plus de titres du Grand Chelem en simple que tout autre joueur, a de la même manière souligné les sacrifices consentis par ses parents pour soutenir sa carrière au tennis. Enfant, la star serbe se souvient que son père avait annoncé à leur famille de cinq personnes qu'il ne leur restait que 10 dollars — une leçon de persévérance qui l'a marqué.

« Avance quoi qu'il arrive, tombe lourdement sur le nez, puis relève-toi et continue d'avancer, tombe encore puis rebondis encore », a déclaré Djokovic. « Et alors, tu gagneras. »

Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com.