Le yen japonais a grimpé jusqu'à son plus haut niveau depuis début mai, dépassant les sommets atteints lors des interventions unilatérales précédentes de Tokyo sur les marchés des changes. Ce mouvement a été impulsé par une opération coordonnée d'achat de yen menée conjointement par le Japon et les États-Unis — la première intervention combinée des deux pays depuis 2011.

Le dispositif de 2011 a été remis au goût du jour après que le yen est tombé à environ 164 pour un dollar en juillet, un plus bas de 40 ans qui a poussé les responsables japonais à déployer des mesures d'urgence. L'intervention conjointe du 31 juillet a ramené la devise vers 155-156 pour un dollar, des niveaux inédits depuis début mai. Le précédent remonte à mars 2011, lorsque le Groupe des Sept avait conjointement vendu du yen après que le séisme de Tohoku et la catastrophe nucléaire avaient provoqué une envolée de la devise — un rappel que l'action monétaire coordonnée est réservée aux épisodes que les deux parties considèrent comme des mouvements de marché désordonnés.

Le coût de la défense de la devise

Le ministère japonais des Finances a confirmé qu'environ 36,58 milliards de dollars avaient été dépensés uniquement lors de la phase immédiate de l'opération de juillet.

Au cours du mois qui a suivi l'action coordonnée, les dépenses d'intervention japonaises ont bondi à un niveau record de 98,7 milliards de dollars. En incluant les opérations antérieures de cette année, les dépenses totales ont atteint environ 170 milliards de dollars depuis le début de l'année. Cette ampleur place 2024 parmi les années d'intervention les plus intenses jamais enregistrées, suscitant un examen critique au Japon sur la capacité du pays à soutenir des opérations de cette taille compte tenu de sa situation budgétaire.

Le secrétaire au Trésor américain Scott Bessent a qualifié l'intervention de « décisive » — un soutien notable, compte tenu de la réticence historique de Washington à appuyer explicitement les opérations de change de ses partenaires commerciaux. Pour contexte, Washington a plus souvent exercé des pressions sur ses alliés — le Japon inclus — au sujet d'une faiblesse monétaire perçue, et les rapports sur les changes du Trésor américain suivent de longue date la question de savoir si les partenaires commerciaux tirent un avantage déloyal de leur politique de change. Ce soutien conjoint a donc marqué un changement de posture, même si le Trésor n'a détaillé aucune condition attachée à sa participation.

Pourquoi le yen était sous pression

Le facteur le plus évident était l'écart de taux d'intérêt. La Banque du Japon maintient depuis des années une politique monétaire ultra-accommodante, tandis que la Réserve fédérale a gardé ses taux à des niveaux élevés. La hausse des coûts de l'énergie a aggravé le problème : le Japon importe la grande majorité de son carburant, si bien que la hausse des prix du pétrole et du gaz se traduit directement par une sortie accrue de dollars pour payer l'énergie, affaiblissant davantage le yen.

La dette publique du Japon rapportée au PIB demeure la plus élevée des grandes économies développées, un facteur qui rend les investisseurs étrangers prudents quant à la détention de yens sur de longues périodes.

La faiblesse de la devise constitue un problème à double tranchant sur le plan intérieur. Un yen plus faible avantantage les exportateurs en rendant leurs produits moins chers à l'étranger — une raison de longue date pour laquelle les responsables toléraient des déclins progressifs — mais elle renchérit les coûts d'importation pour les ménages et les entreprises dépendantes de l'énergie, alimentant une inflation importée qui a pesé sur les consommateurs japonais. Cette pression sur les coûts intérieurs explique en grande partie pourquoi la défense du yen est devenue une priorité politique, malgré le compromis persistant avec la compétitivité à l'exportation.

Intervention coordonnée contre action unilatérale

Le Japon est intervenu unilatéralement sur les marchés des changes à plusieurs reprises ces dernières années, dépensant des dizaines de milliards de dollars pour ralentir le déclin du yen. Ces opérations solitaires ont généralement produit des rebonds marqués mais de courte durée, le yen reprenant sa tendance baissière une fois les fonds d'intervention absorbés.

Début septembre, le yen se négociait entre 158 et 160 pour un dollar, un repli significatif par rapport au sommet post-intervention proche de 155. Ce recul a déjà alimenté les spéculations sur la nécessité d'une nouvelle série d'interventions.

Les analystes ont souligné une tension fondamentale dans l'approche japonaise : l'intervention peut stabiliser une devise à court terme, mais sans ajustements complémentaires de la politique monétaire de la Banque du Japon, les forces sous-jacentes qui poussent le yen à la baisse restent en place. Le point à surveiller ensuite est l'écart de taux d'intérêt lui-même : tout changement dans la politique de la Réserve fédérale ou nouvelle normalisation de la Banque du Japon modifierait le différentiel qui a alimenté cette dynamique, tandis que les données d'intervention du ministère des Finances, publiées avec un décalage, indiqueront si des opérations supplémentaires ont suivi le repli de septembre.

Les responsables des deux pays ont signalé qu'ils demeuraient prêts à agir à nouveau si une volatilité excessive revenait sur les marchés des changes.