Le nord-est de l'Asie connaît un renouveau rapide de l'énergie nucléaire, alors que le Japon et la Corée du Sud s'emploient à faire de cette source d'énergie propre et de base une priorité de leurs stratégies de sécurité énergétique. Ces deux grandes économies ne se contentent pas d'accélérer l'expansion nucléaire : elles redessinent également la géopolitique de la manière et avec qui elles planifient ces développements. Alors que l'essor de l'intelligence artificielle pousse à une approche « toutes les énergies » de l'expansion énergétique et que la guerre en Iran accélère la transition loin de la dépendance aux chaînes d'approvisionnement internationales en combustibles fossiles, une nouvelle alliance nucléaire émerge entre le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis.

Après la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011, le Japon avait totalement renoncé à l'énergie nucléaire, avec l'intention de déclasser rapidement l'ensemble de son parc. Mais au cours de la décennie et demie écoulée, les avantages relatifs du nucléaire pour la sécurité énergétique, l'indépendance et les objectifs climatiques du pays ont remis cette technologie sur le devant de la scène. L'industrie nucléaire sud-coréenne, quant à elle, connaît une croissance régulière depuis des années, se développant même sous des gouvernements successifs aux visions divergentes sur le nucléaire. Les deux nations se sont désormais fixé des objectifs extrêmement ambitieux pour poursuivre la croissance rapide de leurs secteurs respectifs au cours des prochaines décennies.

Les enjeux de cette compétition sont considérables. La Corée du Sud a déjà fait ses preuves en tant qu'exportateur nucléaire, ayant construit la centrale de Barakah aux Émirats arabes unis, tandis que le Rosatom russe, détenu par l'État, figure depuis des années parmi les fournisseurs de réacteurs les plus actifs à l'international, et que la Chine étend rapidement ses ambitions d'exportation nucléaire. Quiconque fournit les réacteurs de la région acquiert une influence à long terme sur les chaînes d'approvisionnement en combustible, la maintenance et la formation. « Ensemble, les deux pays redessinent la politique nucléaire du nord-est de l'Asie, et ce de plus en plus en concertation avec Washington, alors que la politique énergétique s'intègre à l'architecture plus large de la coopération de sécurité trilatérale », a récemment rapporté The Diplomat.

Cette alliance offre des avantages économiques et politiques stratégiques pour toutes les parties impliquées, avec une incitation géopolitique particulièrement forte pour les États-Unis. « Avec la Russie et la Chine comme seuls fournisseurs nucléaires réalistes pour de nombreux pays en développement, Washington a un intérêt évident à ce que le Japon et la Corée du Sud entrent dans la course. Il serait bénéfique pour Washington que ses deux alliés d'Asie du Nord-Est, plutôt que Pékin ou Moscou, deviennent les fournisseurs par défaut de technologies de réacteurs pour le reste de la région. »

Cette logique s'étend également aux préoccupations de sécurité nationale des dirigeants japonais et sud-coréens. Il est dans l'intérêt des deux nations de limiter la portée et l'influence de la Chine sur leurs marchés énergétiques. Un moyen d'y parvenir est de garantir que les réacteurs nucléaires de ces marchés ne soient pas fabriqués en Chine — ni en Russie, d'ailleurs.

L'énergie nucléaire connaît une renaissance mondiale, alors que la demande énergétique des hyperscalers d'IA, les perturbations persistantes des chaînes d'approvisionnement en combustibles fossiles dues aux guerres en Russie et en Iran, et les préoccupations climatiques mettent en lumière ses nombreux avantages. Le nucléaire est une technologie éprouvée, capable de produire une énergie sans émissions à toute heure du jour, sans nécessiter la construction de capacités de stockage — une nécessité dans le cas du solaire et de l'éolien à l'échelle des réseaux. Les centres de données construits pour les charges de travail d'IA exigent d'importants et constants approvisionnements en énergie ferme, rôle que les centrales nucléaires ont traditionnellement joué dans les réseaux électriques.

« Alors que la sécurité énergétique se hisse désormais au rang de priorité politique majeure aux côtés des engagements climatiques, l'énergie nucléaire semble en mesure de jouer un rôle central dans le paysage électrique mondial jusqu'au milieu du siècle », a rapporté plus tôt cette année le Foreign Policy Journal. En parallèle, cette évolution offre également à la Chine et à la Russie de nouvelles occasions d'étendre leur influence sur les infrastructures critiques internationales.

Alors que les réacteurs nucléaires traditionnels continuent de dominer les nouvelles capacités installées, l'intérêt grandit pour les technologies nucléaires de nouvelle génération, dont la fusion nucléaire et les petits réacteurs modulaires (PRM). Les PRM sont conçus pour être fabriqués en usine et assemblés sur site, dans le but de réduire les dépassements de coûts et les retards de construction qui ont terni certains grands projets de réacteurs. Les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud ont signé en juillet de cette année un accord de coopération pour le déploiement des PRM, consacrant le nouveau triumvirat nucléaire. Selon le département d'État américain, le mémorandum « décrit les opportunités pour nos trois pays, qui disposent d'avantages complémentaires dans le domaine nucléaire civil, d'encourager une coopération mutuellement bénéfique entre leurs industries nucléaires respectives ».

« Ce cadre vise à favoriser des modèles de déploiement en flotte qui réduisent les risques des projets, réalisent des économies d'échelle, catalysent l'investissement privé, simplifient les processus d'agrément et optimisent les chaînes d'approvisionnement », a poursuivi le communiqué officiel. « Une approche trilatérale coordonnée place les entreprises américaines, japonaises et sud-coréennes en mesure d'offrir aux partenaires de la région des alternatives plus compétitives pour répondre à leur demande énergétique croissante et de respecter les normes les plus élevées de sûreté, de sécurité et de non-prolifération nucléaires à mesure que les nouvelles technologies de réacteurs entrent progressivement en service. »

Par Haley Zaremba pour Oilprice.com