Le secteur privé japonais a connu en août sa plus forte expansion en six mois, selon les données PMI flash de S&P Global, des nouvelles commandes plus vigoureuses et une amélioration de la confiance des entreprises laissant présager un élargissement de la reprise économique.

L'indice composite flash de la production, corrigé des variations saisonnières, est passé de 52,7 en juillet à 53,4 en août, soit le meilleur niveau depuis février et le 17e mois consécutif de croissance de la production. Sur l'échelle PMI, un indice supérieur à 50 signale une expansion de l'activité, tandis qu'un indice inférieur à 50 indique une contraction. Les chiffres flash sont des estimations préliminaires établies à partir d'environ 85 à 90 % des réponses mensuelles totales à l'enquête, les données définitives d'août devant être publiées début septembre pour confirmer ce tableau.

Le secteur manufacturier a porté cette amélioration. Le PMI manufacturier est monté de 54,5 à 55,1, tandis que l'indice de production du secteur a légèrement reflué, de 56,3 à 56,1. Les industriels ont néanmoins enregistré leur plus forte progression des nouvelles commandes depuis janvier 2018, et les commandes à l'exportation ont augmenté à leur rythme le plus soutenu depuis le début de cette année-là. Selon S&P Global, la demande a été soutenue par les industries liées aux semi-conducteurs et à l'intelligence artificielle.

Les services se sont également raffermis. L'indice PMI d'activité des services est passé de 51,2 à 52,3, soit le deuxième rythme d'expansion le plus rapide du secteur depuis février. Les entreprises de services ont toutefois signalé un recul plus marqué des nouvelles activités d'exportation, ce qui met en évidence une divergence de la demande internationale entre les biens et les services. La croissance globale des ventes a affiché, à égalité, son rythme le plus soutenu des six derniers mois.

L'emploi a progressé pour le 35e mois consécutif, le rythme d'embauche s'accélérant légèrement par rapport à juillet et demeurant supérieur à la moyenne historique. Les effectifs manufacturiers ont solidement augmenté, tandis que les entreprises de services n'ont recruté que marginalement, au rythme de création d'emplois le plus lent en un an. La hausse, plus large, des effectifs dans le secteur privé a néanmoins contribué à atténuer les pressions sur les capacités, comme en témoigne la plus faible hausse du carnet de commandes en cours en neuf mois.

Les pressions sur les coûts ont montré des signes d'apaisement. L'inflation des prix des intrants a ralenti par rapport au rythme quasi record de juin pour atteindre son plus bas niveau en cinq mois, tout en restant marquée et bien supérieure à la moyenne de long terme de l'enquête. Les entreprises ont continué d'évoquer la hausse des coûts des matières premières, du carburant et de l'énergie, ainsi que les pressions salariales et la faiblesse du yen. En dépit du ralentissement des coûts de production, les prix de vente des biens et des services ont continué de monter rapidement, à un rythme toujours parmi les plus soutenus jamais enregistrés.

Annabel Fiddes, directrice associée de la recherche économique chez S&P Global Market Intelligence, a déclaré que le secteur privé japonais avait continué de bien performer en août, les entreprises signalant la plus forte hausse de la production depuis février. Elle a indiqué que les industriels avaient enregistré leur progression la plus marquée des ventes totales et de la demande étrangère en plus de huit ans et demi. Mme Fiddes a ajouté que l'apaisement des pressions sur les coûts constituerait une bonne nouvelle, même si les entreprises pourraient avoir besoin d'un ralentissement plus durable de l'inflation avant de modérer le rythme quasi record de hausse des prix de la production. Elle a également souligné que l'amélioration de la confiance des entreprises, la forte croissance des ventes et les nouveaux gains d'emploi laissaient penser que le secteur privé japonais restait bien positionné pour continuer de bien performer, à condition qu'il n'y ait pas de nouveaux chocs sur les prix ou la demande.

La confiance des entreprises s'est améliorée pour atteindre son plus haut niveau depuis février, les industriels se montrant plus optimistes que les entreprises de services. Cette publication fait suite aux données d'inflation plus élevées qu'attendu publiées vendredi et vient s'ajouter aux éléments indiquant que l'économie japonaise gagne en dynamisme alors même que les pressions sur les prix demeurent élevées.

Ces données ont également des implications pour la Banque du Japon, qui doit se réunir les 17 et 18 septembre. Un secteur privé en expansion à son rythme le plus rapide depuis février donne aux décideurs davantage confiance dans la capacité de l'économie à supporter des coûts d'emprunt plus élevés, tandis que la persistance d'une inflation des prix de vente quasi record renforce l'idée que les pressions sous-jacentes sur les prix ne sont pas épuisées.

Un précédent article, « BOJ seen hiking to 1.25% in September as Japan inflation pressures broaden », indiquait que les marchés intègrent déjà une forte probabilité d'une hausse à 1,25 % le mois prochain. La publication des PMI d'août est peu susceptible de modifier cette attente, mais elle renforce les arguments que la BOJ pourrait invoquer pour justifier sa décision et étaye l'idée que le resserrement pourrait se poursuivre par la suite.