La consommation des ménages japonais a baissé de manière inattendue pour le septième mois consécutif en juin, selon les données gouvernementales publiées vendredi, soulignant comment la pression inflationniste persistante continue de peser sur la consommation même si les salaires ajustés de l'inflation ne cessent d'augmenter — une tension au cœur des efforts du Japon pour échapper durablement à son ère déflationniste de plusieurs décennies.

Selon les chiffres du ministère des Affaires intérieures du Japon, la consommation a chuté de 3,3 % en glissement annuel en juin, marquant une septième baisse mensuelle consécutive. Ce résultat a largement manqué la prévision médiane du marché, qui tablait sur une hausse de 1 %. En base désaisonnalisée, la consommation a chuté de 6,4 % en glissement mensuel, dépassant de loin le déclin estimé à 3,1 %. La lecture du mois précédent s'établissait à +3,7 %.

L'ampleur de la contraction — une chute mensuelle de 6,4 % contre des anticipations d'un déclin de 3,1 % — affaiblit l'argument pour une hausse des taux de la Banque du Japon en septembre en jetant le doute sur la force de la demande intérieure, même si les salaires réels continuent d'augmenter. La BOJ n'a commencé que récemment à normaliser sa politique monétaire ultra-accommodante, mettant fin à huit années de taux d'intérêt négatifs en mars et relevant son taux directeur à environ 0,25 % en juillet, ce qui fait de ces chiffres de consommation un premier test critique pour savoir si l'économie peut supporter un resserrement supplémentaire. Le sentiment sur le yen est susceptible de s'assouplir à court terme si les marchés interprètent ces données comme repoussant le calendrier de resserrement de la BOJ, en particulier dans un contexte d'incertitude déjà élevée sur les taux mondiaux. Les actions japonaises exposées à la consommation intérieure pourraient subir une pression supplémentaire, tandis que les exportateurs pourraient trouver un soutien relatif dans toute faiblesse du yen.

Ces données ajoutent une autre variable que la BOJ doit peser aux côtés de la croissance des salaires et des tendances de l'inflation avant sa prochaine décision en matière de politique monétaire, la divergence entre la hausse des salaires et la baisse de la consommation compliquant une interprétation claire de la santé des consommateurs.

La faiblesse de la consommation contraste fortement avec une publication distincte du ministère du Travail du Japon cette semaine montrant que les salaires réels ont augmenté de 1,6 % en glissement annuel en juin, marquant un sixième mois consécutif de hausses. Les négociations salariales de printemps (shunto) de cette année ont donné les plus importantes augmentations de salaire pour les grandes entreprises japonaises depuis plus de trois décennies, mais les données sur les dépenses suggèrent que ces gains ne se sont pas encore traduits en dépenses de consommation généralisées. Cette divergence — des salaires réels en hausse avec une chute des dépenses réelles — indique un consommateur japonais qui reste prudent malgré l'amélioration de son pouvoir d'achat, une dynamique qui persiste maintenant depuis la majeure partie de l'année.

Les chiffres de la consommation figureront parmi les facteurs que la Banque du Japon examinera pour déterminer si elle relève ses taux d'intérêt dès septembre. Un recul plus marqué que prévu de la consommation des ménages complique l'argument pour un resserrement à court terme, même si la croissance des salaires a été citée par certains décideurs politiques comme une preuve que l'éloignement du Japon de la dynamique déflationniste prend racine. Les signaux mitigés laissent la banque centrale avec une image moins nette avant sa prochaine décision de politique monétaire.

Ce déclin assombrit également les perspectives d'une reprise plus large tirée par la demande intérieure de l'économie japonaise. Les aides de l'État ont contribué à réduire les coûts des services publics pour les ménages cette année, et les salaires ajustés de l'inflation ont augmenté sur une base mensuelle, mais ni l'un ni l'autre ne semble avoir suffi à compenser la prudence des consommateurs. La confiance des consommateurs s'est effectivement améliorée en juin, mais elle reste bien inférieure à ses moyennes sur 10 et 20 ans, ce qui suggère que les ménages sont encore réticents à s'engager dans des dépenses plus élevées, même si certaines des conditions économiques sous-jacentes se sont améliorées. Pour les décideurs politiques, le défi est aggravé par la diminution et le vieillissement de la population japonaise, un frein structurel à la demande intérieure qui existait bien avant le cycle d'inflation actuel et qui constitue depuis longtemps un obstacle central à la croissance auto-entretenue que la BOJ a cherché à instaurer.