Le Japon a déclaré vendredi que les éléments de terres rares moyens et lourds représentaient environ 54 % de la teneur en terres rares des boues en eaux profondes récupérées près d’une île isolée du Pacifique, soutenant les efforts du pays pour sécuriser des sources nationales de minerais critiques alors que la Chine durcit ses contrôles à l’exportation.

Le navire minier Chikyu, soutenu par le gouvernement, a collecté environ 50 tonnes de boues au cours d’une mission d’un mois achevée en février près de l’île de Minamitori, à environ 1 900 km au sud-est de Tokyo. L’île de Minamitori, également connue sous le nom d’île Marcus, se situe dans la zone économique exclusive du Japon, ce qui donne à Tokyo une juridiction exclusive sur le développement des ressources dans les eaux environnantes.

L’expédition a été décrite comme la première récupération continue réussie au monde de boues des fonds marins contenant des terres rares à une profondeur d’environ 6 km. Les terres rares lourdes et moyennes — la catégorie qui domine ce gisement — sont généralement plus rares et ont une valeur économique plus élevée que les terres rares légères, car elles sont essentielles aux aimants haute performance, aux technologies de défense et à l’électronique avancée, et sont difficiles à remplacer.

"The trial is expected to verify the feasibility of domestic rare earth production," a déclaré à Reuters Kazushige Kikuchi, chef de projet à la Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology. Une évaluation complète du potentiel commercial du projet est attendue d’ici mars 2028.

Réduire la dépendance à l’égard de la Chine

Le projet pourrait aider le Japon à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour les minerais stratégiques utilisés dans les équipements de défense, les véhicules électriques et les technologies avancées. La Chine représente la part dominante de l’extraction mondiale de terres rares et une part encore plus importante des capacités de raffinage, donnant à Pékin un levier considérable sur les chaînes d’approvisionnement en aval. La recherche par le Japon de sources alternatives a déjà revêtu une urgence accrue : en 2010, un différend diplomatique entre Tokyo et Pékin avait entraîné une suspension temporaire des exportations chinoises de terres rares vers le Japon, soulignant la vulnérabilité des économies industrielles aux interruptions d’approvisionnement.

Pékin a imposé des contrôles à l’exportation sur certaines terres rares lourdes et des aimants associés en avril 2025, puis a durci les restrictions sur les expéditions vers le Japon en janvier et à deux autres reprises le mois suivant.

Le gouvernement japonais n’a pas communiqué la taille totale du gisement de terres rares ni la concentration de matière dans les boues récupérées. Les responsables ont indiqué que la durée limitée et la portée géographique restreinte du programme d’échantillonnage ne fournissaient pas suffisamment de données pour établir une estimation plus large des ressources.

L’analyse a identifié de l’yttrium, utilisé dans les applications aérospatiales, énergétiques et liées aux semi-conducteurs ; du gadolinium, utilisé dans l’imagerie par résonance magnétique et d’autres produits de haute technologie ; et du dysprosium, un composant clé des aimants haute performance destinés aux véhicules électriques.

Le Japon étudie également l’extraction de terres rares à partir de boues des grands fonds marins dans le cadre d’efforts plus larges visant à évaluer les ressources minérales offshore.

En 2024, des chercheurs de l’Université de Tokyo et de la Nippon Foundation ont identifié plus de 200 millions de tonnes de nodules de manganèse riches en métaux pour batteries dans l’océan Pacifique, signalant un potentiel important en ressources à des profondeurs d’environ 5 500 mètres.

Une enquête distincte menée par l’Université de Tokyo et la Nippon Foundation a estimé que les nodules des fonds marins contiennent environ 610 000 tonnes de cobalt, soit l’équivalent de 75 années de consommation japonaise, et 740 000 tonnes de nickel, couvrant 11 années de demande intérieure.

Des essais commerciaux prévus

Le Japon prévoit de mener un autre essai minier d’un mois dans les mêmes eaux à partir de février 2027, avec un objectif de production de 350 tonnes de boues par jour.

Le matériau sera déshydraté sur l’île de Minamitori, à environ 1 900 km au sud-est de Tokyo, avant d’être expédié vers le territoire principal du Japon pour des essais de séparation, de raffinage et de fusion.

Le programme pilote vise à déterminer si la ressource offshore peut soutenir une production commerciale de terres rares et contribuer à réduire la dépendance du Japon aux approvisionnements importés. Les projets d’exploitation minière en eaux profondes dans le monde font l’objet d’un examen attentif de la part de groupes environnementaux et de certains gouvernements en raison des dommages potentiels aux écosystèmes des fonds marins, et toute opération à grande échelle serait probablement confrontée à des questions similaires concernant l’impact environnemental et l’approbation réglementaire.